Riesensäugetiere des Känozoikums

Ein Überblick über einige Säugetiere, die nach dem Zeitalter der Dinosaurier lebten

Wissenschaftliche Fotobibliothek – Leonello Calvetti / Getty Images

Das Wort Megafauna bedeutet 'Riesentiere'. Obwohl die Dinosaurier des Mesozoikums nichts als Megafauna waren, wird dieses Wort häufiger auf die riesigen Säugetiere (und in geringerem Maße auf die riesigen Vögel und Eidechsen) angewendet, die vor 40 Millionen bis 2.000 Jahren lebten. Mehr zum Punkt, riesige prähistorische Tiere das kann bescheidenere Nachkommen beanspruchen - wie die riesiger Biber und die riesige Bodenfaultier – werden eher unter dem Dach der Megafauna platziert als nicht klassifizierbare, übergroße Bestien wie Chalicotherium oder Moropus .

Es ist auch wichtig, sich daran zu erinnern, dass Säugetiere die Dinosaurier nicht „nachfolgten“ – sie lebten direkt neben den Tyrannosauriern, Sauropoden und Hadrosauriern des Mesozoikums, wenn auch in winzigen Paketen (die meisten Mesozoische Säugetiere waren etwa so groß wie Mäuse, aber einige waren mit riesigen Hauskatzen vergleichbar). Erst etwa 10 oder 15 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier begannen diese Säugetiere, sich zu riesigen Größen zu entwickeln, ein Prozess, der (mit zeitweiligen Aussterben, Fehlstarts und Sackgassen) bis weit in die letzte Eiszeit hinein andauerte.

Die Riesensäugetiere des Eozäns, Oligozäns und Miozäns

Die Epoche des Eozäns , vor 56 bis 34 Millionen Jahren, Zeuge der ersten übergroßen pflanzenfressenden Säugetiere. Der Erfolg von Koryphodon , ein Pflanzenfresser von einer halben Tonne mit einem winzigen, dinosauriergroßen Gehirn, lässt sich aus seiner weiten Verbreitung im frühen Eozän Nordamerika und Eurasien ableiten. Aber die Megafauna des Eozäns kam mit den größeren richtig in Fahrt Wintatherium und Arsinoitherium , die erste einer Reihe von -therium (griechisch für „Tier“) Säugetiere, die vage Kreuzungen zwischen Nashörnern und Flusspferden ähnelten. Das Eozän brachte auch die erste Prähistorie hervor Pferde , Wale , und Elefanten .

Wo immer Sie große, begriffsstutzige Pflanzenfresser finden, finden Sie auch Fleischfresser, die helfen, ihre Population in Schach zu halten. Im Eozän wurde diese Rolle von den großen, vage hundeähnlichen Kreaturen namens Mesonychiden (griechisch für „mittlere Klaue“) ausgefüllt. Die Wolfsgröße Mesonyx und Hyänodon werden oft als Vorfahren von Hunden angesehen (obwohl sie einen anderen Zweig der Säugetierevolution besetzten), aber der König der Mesonychiden war der Riese Andrewsarchus , mit 13 Fuß Länge und einem Gewicht von einer Tonne, das größte fleischfressende Landsäugetier, das je gelebt hat. Andrewsarchus wurde in der Größe nur von konkurriert Sarkastodon – ja, das ist sein richtiger Name – und das viel später Megastoterium .

Das Grundmuster, das während des Eozäns etabliert wurde – große, dumme, pflanzenfressende Säugetiere, die von kleineren, aber klügeren Fleischfressern gejagt wurden – blieb bis ins 19. Jahrhundert bestehen Oligozän und Miozän , vor 33 bis 5 Millionen Jahren. Die Besetzung der Charaktere war etwas seltsamer, mit solchen Brontotheres ('Donnerbestien') wie dem gigantischen, nilpferdartigen Brontotherium und Embolotherium , sowie schwer zu klassifizierende Monster wie Indricotherium , das aussah (und sich wahrscheinlich verhielt) wie eine Kreuzung zwischen einem Pferd, einem Gorilla und einem Nashorn. Das größte Landtier, das kein Dinosaurier war und je gelebt hat, Indricotherium (auch bekannt als Paraceratherium ) wog zwischen 15 und 33 Tonnen, was Erwachsene ziemlich immun gegen Raubtiere durch Zeitgenossen machte Säbelzahnkatzen .

Die Megafauna des Pliozäns und Pleistozäns

Riesige Säugetiere wie Indricotherium und Wintatherium haben bei der Öffentlichkeit nicht so viel Anklang gefunden wie die bekanntere Megafauna der Pliozän und Pleistozän- Epochen. Hier begegnen wir faszinierenden Biestern wie Castoroiden (Riesenbiber) und Coelodonta ( wolliges Nashorn ), ganz zu schweigen von Mammuts, Mastodons, den Vorfahren der Riesenrinder, bekannt als die Auerochsen , der Riesenhirsch Megaloceros , das Höhlenbär , und die größte Säbelzahnkatze von allen, Smilodon . Warum sind diese Tiere zu solch komischen Größen herangewachsen? Vielleicht ist eine bessere Frage zu stellen, warum ihre Nachkommen so winzig sind – schließlich sind schlanke Biber, Faultiere und Katzen eine relativ neue Entwicklung. Es kann etwas mit dem prähistorischen Klima zu tun haben oder mit einem seltsamen Gleichgewicht zwischen Raubtier und Beute.

Keine Erörterung der prähistorischen Megafauna wäre vollständig ohne einen Exkurs über Südamerika und Australien, Inselkontinente, die ihre eigene seltsame Vielfalt riesiger Säugetiere hervorbrachten (bis vor etwa drei Millionen Jahren war Südamerika vollständig von Nordamerika abgeschnitten). Südamerika war die Heimat des Dreitonners Megatherium (Riesen-Bodenfaultier), sowie solche bizarren Bestien wie Glyptodon (ein prähistorisches Gürteltier in der Größe eines Volkswagen Käfers) und Macrauchenia , die am besten als ein Pferd beschrieben werden kann, das mit einem Kamel gekreuzt ist, das mit einem Elefanten gekreuzt ist.

Australien hatte vor Millionen von Jahren wie heute die seltsamste Auswahl an riesigen Wildtieren auf dem Planeten, einschließlich Diprotodon ( Riesenwombat ), Procoptodon (Riesenkänguru mit kurzem Gesicht) und Thylacoleo (Beuteltierlöwe) sowie Nicht-Säugetier-Megafauna wie Bullockhornis (besser bekannt als Dämonenente des Schicksals), die Riesenschildkröte Melanie , und der riesige Waran Megalanie (das größte landbewohnende Reptil seit dem Aussterben der Dinosaurier).

Das Aussterben der Riesensäugetiere

Obwohl Elefanten, Nashörner und verschiedene große Säugetiere heute noch unter uns leben, starb der größte Teil der Megafauna der Welt vor 50.000 bis 2.000 Jahren aus, ein ausgedehnter Untergang, der als Quartärsterben bekannt ist. Wissenschaftler weisen auf zwei Hauptschuldige hin: Erstens den globalen Temperatursturz, der durch die letzte Eiszeit verursacht wurde, in der viele große Tiere verhungert (Pflanzenfresser aus Mangel an ihren gewohnten Pflanzen, Fleischfresser aus Mangel an Pflanzenfressern) und zweitens der Aufstieg der gefährlichsten Säugetiere von allen – Menschen.

Noch ist unklar, inwieweit die wollige Mammuts , Riesenfaultiere und andere Säugetiere des späten Pleistozäns erlagen der Jagd durch frühe Menschen – dies ist in isolierten Umgebungen wie Australien einfacher vorstellbar als in ganz Eurasien. Einigen Experten wurde vorgeworfen, die Auswirkungen der menschlichen Jagd überschätzt zu haben, während anderen (vielleicht mit Blick auf die heute gefährdeten Tiere) vorgeworfen wurde, die Anzahl der Fälle zu niedrig angesetzt zu haben Mastodons der durchschnittliche Steinzeitstamm könnte zu Tode knüppeln. In Erwartung weiterer Beweise werden wir es vielleicht nie mit Sicherheit wissen.