Überblick über das Pliozän

Prähistorisches Leben vor 5,3–2,6 Millionen Jahren

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Nach den Maßstäben der „tiefen Zeit“ war die Epoche des Pliozäns relativ neu und begann nur etwa fünf Millionen Jahre vor dem Beginn der modernen historischen Aufzeichnungen vor 10.000 Jahren. Während des Pliozäns passte sich das prähistorische Leben rund um den Globus weiterhin an den vorherrschenden klimatischen Abkühlungstrend an, mit einigen bemerkenswerten lokalen Aussterben und Verschwinden. Das Pliozän war die zweite Epoche der Neogen Zeitraum (vor 23-2,6 Millionen Jahren), die erste ist die Miozän (vor 23-5 Millionen Jahren); all diese Perioden und Epochen waren selbst Teil der Känozoikum (vor 65 Millionen Jahren bis heute).

Klima und Geographie

Während des Pliozäns setzte die Erde ihren Abkühlungstrend aus früheren Epochen fort, wobei tropische Bedingungen am Äquator anhielten (wie sie es heute tun) und ausgeprägtere jahreszeitliche Veränderungen in höheren und niedrigeren Breiten; Dennoch waren die globalen Durchschnittstemperaturen 7 oder 8 Grad (Fahrenheit) höher als heute. Die wichtigsten geografischen Entwicklungen waren das Wiedererscheinen der alaskischen Landbrücke zwischen Eurasien und Nordamerika nach Millionen von Jahren des Untertauchens und die Bildung der zentralamerikanischen Landenge, die Nord- und Südamerika verbindet. Diese Entwicklungen ermöglichten nicht nur einen Austausch der Fauna zwischen drei Kontinenten der Erde, sondern hatten auch tiefgreifende Auswirkungen auf die Meeresströmungen, da der relativ kühle Atlantik vom viel wärmeren Pazifik abgeschnitten war.

Terrestrisches Leben während des Pliozäns

Säugetiere. Während großer Teile des Pliozäns waren Eurasien, Nordamerika und Südamerika alle durch schmale Landbrücken verbunden – und es war auch nicht allzu schwierig für Tiere, zwischen Afrika und Eurasien zu wandern. Dies richtete verheerende Schäden an Säugetierökosystemen an, die von wandernden Arten überfallen wurden, was zu verstärktem Wettbewerb, Vertreibung und sogar völligem Aussterben führte. Zum Beispiel wanderten angestammte Kamele (wie der riesige Titanotylopus) von Nordamerika nach Asien, während die Fossilien von riesigen prähistorischen Bären wie Agriotherium in Eurasien, Nordamerika und Afrika entdeckt wurden. Affen und Hominiden waren größtenteils auf Afrika beschränkt (wo sie ihren Ursprung hatten), obwohl es verstreute Gemeinschaften in Eurasien und Nordamerika gab.

Das dramatischste evolutionäre Ereignis der Pliozän-Epoche war das Erscheinen einer Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika. Zuvor war Südamerika dem heutigen Australien sehr ähnlich gewesen, ein riesiger, isolierter Kontinent, der von einer Vielzahl seltsamer Säugetiere bevölkert war, darunter riesige Beuteltiere . Verwirrenderweise war es einigen Tieren bereits vor dem Pliozän gelungen, diese beiden Kontinente durch den mühsam langsamen Prozess des zufälligen „Inselhüpfens“ zu durchqueren; so geht das Megalonix , das Giant Ground Sloth, landete in Nordamerika. Die endgültigen Gewinner in diesem „Great American Interchange“ waren die Säugetiere Nordamerikas, die ihre südlichen Verwandten entweder auslöschten oder stark verringerten.

In der späten Pliozän-Epoche tauchten auch einige bekannte Megafauna-Säugetiere auf, darunter die Wolliges Mammut in Eurasien und Nordamerika, Smilodon (the Säbelzahntiger ) in Nord- und Südamerika und Megatherium (das Riesenfaultier) und Glyptodon (ein riesiges, gepanzertes Gürteltier) in Südamerika. Diese übergroßen Bestien bestanden bis in das folgende Pleistozän, als sie aufgrund von ausstarben Klimawandel und Konkurrenz mit (kombiniert mit der Jagd durch) moderne Menschen.

Vögel. Die Epoche des Pliozäns markierte den Schwanengesang der Phorusrhaciden oder „Schreckensvögel“ sowie der anderen großen, flugunfähigen Raubvögel Südamerikas, die fleischfressenden Dinosauriern ähnelten, die zig Millionen Jahre zuvor ausgestorben waren (und zählen als Beispiel für „konvergente Evolution“.) Einer der letzten überlebenden Schreckensvögel, der 300-Pfund Titanis , schaffte es tatsächlich, die zentralamerikanische Landenge zu durchqueren und das südöstliche Nordamerika zu bevölkern; Dies rettete es jedoch nicht vor dem Aussterben zu Beginn des Pleistozäns.

Reptilien. Krokodile, Schlangen, Eidechsen und Schildkröten nahmen während des Pliozäns alle einen evolutionären Rücksitz ein (wie sie es während eines Großteils des Känozoikums taten). Die wichtigsten Entwicklungen waren das Verschwinden von Alligatoren und Krokodilen aus Europa (die inzwischen viel zu kühl geworden waren, um den kaltblütigen Lebensstil dieser Reptilien zu unterstützen) und das Erscheinen einiger wirklich gigantischer Schildkröten, wie der treffend benannten Stupendemys von Südamerika.

Meereslebewesen während der Pliozän-Epoche

Wie im vorangegangenen Miozän wurden die Meere des Pliozäns vom größten Hai, der je gelebt hat, dem 50-Tonnen-Hai, beherrscht Megalodon . Wale setzten ihren evolutionären Fortschritt fort und näherten sich den in der Neuzeit bekannten Formen an, und Flossenfüßer (Robben, Walrosse und Seeotter) blühten in verschiedenen Teilen der Welt auf. Eine interessante Randnotiz: die Meeresreptilien des Mesozoikums bekannt als Pliosaurier wurden einst für das Pliozän gehalten, daher ihr irreführender Name, griechisch für „pliozäne Eidechsen“.

Pflanzenleben während der Pliozän-Epoche

Es gab keine wilden Innovationsschübe in der Pflanzenwelt des Pliozäns; Vielmehr setzte diese Epoche die Trends fort, die während der vorangegangenen Oligozän- und Miozän-Epochen beobachtet wurden: die allmähliche Beschränkung von Dschungeln und Regenwäldern auf äquatoriale Regionen, obwohl sie riesig waren Laubwälder und Grasland dominierten die höheren nördlichen Breiten, insbesondere in Nordamerika und Eurasien.