Der unsichtbare Feind: Die 4 schlimmsten Pandemien der Antike

Von den berüchtigten zehn Plagen Ägyptens bis hin zu COVID-19 waren Pandemien schon immer ein Teil der menschlichen Zivilisation. Eine große Anzahl von Menschen und Tieren, die nahe beieinander leben, gepaart mit schlechter Hygiene und Unterernährung, könnten leicht einem unsichtbaren Feind zum Opfer fallen. Der Aufstieg der Städte, das Wachstum alter Imperien und die Ausweitung der Handelswege erleichterten die Ausbreitung von Infektionen und verursachten die ersten globalen Pandemien. Anders als heute kannten die Menschen des Altertums keine Keime. Sie hatten auch kein Heilmittel für viele tödliche Krankheiten. Stattdessen betrachteten sie Krankheiten göttliche Vergeltung, eine Strafe für ihre Sünden . Anstelle eines Impfstoffs (der erst im 19. Jahrhundert auf den Markt kommen sollte) wurden religiöser Eifer und Gewalt gegen „verdächtige“ Minderheiten zu ihren bevorzugten Behandlungen.

Schließlich ließen die Pandemien nach, aber nicht bevor die Bevölkerung schrumpfte, die Wirtschaft ruinierte, soziale Unordnung verursachte und den Staat schwächte. Der römische Arzt Galen, der eine dieser tödlichen Pandemien durchlebte, hinterließ uns einige der detailliertesten Beschreibungen der schrecklichen Symptome und den bis heute gebräuchlichen Namen: Pest oder Pest ( Pest ). Hier sind die vier schlimmsten Pandemien in der Geschichte der Antike; die Seuchen, die das antike Mittelmeer heimsuchten und den Lauf der Weltgeschichte veränderten.

Hier sind die schlimmsten Pandemien der Antike

1. Die erste Pandemie: Die Pest von Athen (429-426 v. Chr.)

Pest in einer antiken Stadt , Michael Sweets , ca. 1650-1652, Los Angeles County Kunstmuseum

Wir schreiben das Jahr 429 v. Chr. und der Zweite Peloponnesische Krieg verlief nicht gut Athen . Um die Niederlage zu verhindern Sparta befahl der athenische General und Staatsmann Perikles seinem Volk, sich zurückzuziehen und sich hinter den stabilen Mauern der Stadt zu verstecken. Laut dem Zeithistoriker Thukydides war dies der Moment, in dem sich die Katastrophe ereignete. Der Untergang kam nicht von den Speeren spartanischer Hopliten, sondern von etwas weitaus Finstererem – es war ein unsichtbarer Feind, der als erste aufgezeichnete Pandemie in die Geschichte eingehen würde Die Pest von Athen .

Die Pest von Athen war wahrscheinlich ein Jahr zuvor per Schiff nach Piräus gekommen, nachdem sie zuerst Ägypten und Nordafrika verwüstet hatte. Auf engstem Raum zusammengedrängte Menschen (von denen viele Flüchtlinge hofften, hinter den Stadtmauern Sicherheit zu finden) erleichterten die rasche Ausbreitung der Pest. Thukydides Er, immer ein Mann mit Liebe zum Detail, beschrieb die Symptome.

Detail der marmornen Porträtbüste des Perikles , Römische Kopie des griechischen Originals, 2. Jahrhundert n. Chr., The British Museum, London

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Am Anfang war die Pest von Athen harmlos: Fieber, Niesen und Halsschmerzen. Die Situation verschlechterte sich jedoch bald, da die Infizierten unter heftigem Husten und schrecklichen Schmerzen in der Brust litten. Dann wurde ihre Haut rot und mit Läsionen bedeckt. Viele Menschen waren bei guter Gesundheit, als sie sich ansteckten, starben jedoch innerhalb von zehn Tagen nach Auftreten der ersten Symptome. Ihre Körpertemperatur war so hoch, dass sie keine Kleidung vertragen und wiederholt um Wasser baten, das sie nicht halten konnten. Diejenigen, die zu helfen versuchten, wurden selbst zu Opfern, was dazu führte, dass die Infizierten im Stich gelassen wurden. Die Symptome deuten auf Typhus hin – eine tödliche Krankheit, die in Entwicklungsländern immer noch jedes Jahr mehr als hunderttausend Menschen tötet.

Die rasche Ausbreitung der Pest von Athen und die zunehmenden Todesfälle lösten sowohl bei Athenern als auch bei Flüchtlingen Panik aus. Thukydides berichtet von einem vollständigen Zusammenbruch der sozialen Ordnung und der Aufgabe religiöser Praktiken. Als sich die Pandemie schließlich erschöpfte, war die Zahl der Todesopfer erschütternd. Rund 75 000 bis 100 000 Menschen kamen ums Leben, darunter Perikles selbst. Athen verlor den Krieg, teilweise aufgrund der Auswirkungen der Pest, aber das Leben ging mehr oder weniger weiter wie zuvor. Dieses Muster würde sich in den meisten späteren Fällen wiederholen. Die tödliche Krankheit deutlich abgeschwächt. Obwohl die Pest von Athen als eine der schlimmsten Pandemien in die Geschichte eingegangen ist, hat sie das Imperium nicht gestürzt.

2. Ein Fluch aus dem Osten: Antoninuspest (165 – ca. 180/190 n. Chr.)

Die Pest von Ashdod , Nicolas Poussin , 1630-1631, Louvre-Museum, Paris

Laut einem Bericht des verstorbenen römischen Historikers Ammianus Marcellinus war eine der schlimmsten Pandemien, die das Römische Reich heimsuchten, die Ergebnis eines Fluchs . Während der Plünderung von Seleucia (im heutigen Irak) erweiterten römische Soldaten einen schmalen Spalt im Tempel und setzten die tödliche Krankheit frei, die später als Antoninuspest bekannt wurde. Heutzutage haben wir entdeckt, dass die Pest ihren Ursprung in China hat und sich entlang der Seidenstraße nach Westen ausbreitete. Dennoch steckt in Ammianus‘ Bericht ein Körnchen Wahrheit.

Das Antonine Plage (benannt nach der Antoninischen Dynastie) traf das Imperium 165 n. Chr. Während der gemeinsamen Herrschaft der Kaiser Lucius Verus und Marcus Aurelius. Römische Soldaten begegnete der Krankheit, als er Seleucia belagerte. Sie trugen es nach ihrer Rückkehr vom Feldzug nach Rom. So breitete sich die Krankheit schnell über das Reichsgebiet aus – von der Hauptstadt bis zu ihren Grenzen.

Detail des Marmorporträts des Mitkaisers Lucius Verus , ca. 161 – 169 n. Chr., Metropolitan Museum of Art, New York

Der Arzt Galen beschrieb die Symptome und führte Autopsien bei den Infizierten durch. Die Krankheit begann mit Fieber, wurde aber bald schlimm: ein wunder und geschwollener Hals, begleitet von Durchfall, grausamen Hautwunden, Pharyngitis (Schluckunfähigkeit), unerträglichem Durst, Husten und Erbrechen. Die Infizierten litten etwa zwei Wochen. Diejenigen, die nicht starben, entwickelten eine Immunität gegen weitere Ausbrüche. Galens Beobachtungen wiesen darauf hin Pocken oder Masern .

Die Pest, eine der schlimmsten Pandemien der Antike, nahm eine Generation lang zu und ab und erreichte im Jahr 189 ihren Höhepunkt. An diesem Tag berichtete der Historiker Cassius Dio, dass in Rom täglich bis zu 2.000 Menschen an der Pest starben. Wissenschaftler glauben, dass 5 Millionen Menschen an der Krankheit gestorben sind, obwohl die Zahl so hoch wie 7-10 Millionen sein könnte. Die Pest tötete möglicherweise Lucius Verus, den Kaiser selbst. Enorme Verluste schwächten das Imperium, trafen die Wirtschaft hart und verwüsteten seine Armee. Das Invasionen der Barbaren , die Markus Aurel mit großem Aufwand abgewehrt wurden, waren die indirekte Folge der Antoninischen Pest. Auf der Suche nach einem Sündenbock verfolgte Marcus Aurelius die Christen wegen ihrer Weigerung, an religiösen Zeremonien teilzunehmen. Die junge Religion blieb jedoch bestehen und bekam sogar viele neue Mitglieder. Die Pandemie verebbte schließlich 180 n. Chr., nur um siebzig Jahre später wieder in Kraft zu treten.

3. Die Pandemie schlägt zurück: Cyprians Seuche (249-266 n. Chr.)

Pest in Rom , Jules Elie Delaunay , 1869, Musée d’Orsay, Paris

Das Pest von Cyprian erhielt seinen Namen von St. Cyprian, dem Bischof von Karthago, der ihn detailliert aufzeichnete. Er war der erste christliche Bericht über eine Pandemie. Cyprians Aussage konzentriert sich stark auf die Moral und die Akzeptanz des Todes. Er beschreibt die Epidemie als ein Vorbote des Weltuntergangs . Sie vermittelt aber auch ein anschauliches Bild des Krankheitsverlaufs und seiner Auswirkungen.

Das erste Symptom war (wie bei früheren Pandemien) Fieber, gefolgt von allgemeiner Schwäche/Müdigkeit, Halsschmerzen und Schwellungen, Hörstörungen, Durchfall, Erbrechen und möglicherweise Erblindung. Wie die Antoninische Pest kam eine der schlimmsten Pandemien Roms aus dem Osten. Es wird angenommen, dass die Krankheit ihren Ursprung in China hatte und entlang der Seidenstraße unterwegs war Alexandria . Einmal in der ägyptischen Metropole angekommen, trugen die Getreideschiffe es durch das ganze Römische Reich. Da die Krankheit 70 Jahre nach dem ersten Ausbruch ausbrach, waren alle Menschen, die zuvor eine Immunität entwickelt hatten, zum Zeitpunkt des Ausbruchs verschwunden. Daher war die neue Welle besonders tödlich. Auf dem Höhepunkt der Pandemie, von 250 auf 262, starben in Rom täglich bis zu 5.000 Menschen.

Goldmünze des Kaisers Hostilian , Büste von Hostilian links, die Figur des Kaisers in Militärkleidung rechts, 250-251, The British Museum, London

Diesmal spielten die Christen eine wichtige Rolle und kümmerten sich um die Infizierten. Ihr wohltätiges Verhalten trug dazu bei, neue Konvertiten zu gewinnen und die Religion weiter zu stärken. Wenn die Antoninische Pest das Römische Reich schwächte, dann brachte die Pest von Cyprian das Reich in die Knie. Um die Sache noch schlimmer zu machen, traf die Pandemie Rom in ihrer dunkelsten Stunde, während der sogenannten Krise des dritten Jahrhunderts . Während dieser turbulenten Zeit versuchten ehrgeizige Soldatenkaiser, den zersplitterten Staat zusammenzuhalten, indem sie sowohl äußere als auch innere Feinde und die tödliche Krankheit bekämpften. Die Kaiser Hostilian und Claudius Gothicus fielen beide der Pest zum Opfer. Doch das Römische Reich überlebte trotz Tod und Terror in einem Ausmaß, das niemand je gesehen hatte.

4. Die schlimmsten Pandemien der Antike: Die Pest von Justinian (541-549 n. Chr.)

Die Pest der Israeliten , M. Penley, nach P. Mignard , 19. Jahrhundert, Wellcome Collection, London

Eine der schlimmsten Pandemien in der Geschichte der Menschheit traf Mitte des 6. Jahrhunderts n. Chr. das Oströmische Reich (auch als Byzantinisches Reich bekannt). Die erste Welle der Pandemie, benannt nach Kaiser Justinian , fegte durch das Mittelmeer und tötete bis zu einem Viertel der Bevölkerung des Imperiums und möglicherweise bis zu 10 Prozent der Weltbevölkerung. Das Pest von Justinian ist der erste dokumentierte Fall der Beulenpest, einer Pest, die Europa in den kommenden Jahrhunderten heimsuchen sollte. Die Ursache waren die Bakterien Yersinia pestis übertragen durch Flöhe, die von Nagetieren, hauptsächlich Ratten, getragen werden.

Die Pest von Justinian entstand 541 in Ägypten. Von dort gelangte sie auf Getreideschiffen in die kaiserliche Hauptstadt Konstantinopel. Zu dieser Zeit war dies die größte Stadt der Welt. Als solches war es eine ideale Bühne für eine der schrecklichsten Episoden in der Geschichte der Menschheit. Der Verlauf der Pandemie wird vom Historiker Procopius in alptraumhaften Details aufgezeichnet. Die Infizierten litten zunächst unter hohem Fieber und Müdigkeit, bevor um ihre Ohren, in den Achselhöhlen und in der Leiste anschwellende Beulen ausbrachen. Als nächstes wurden die Menschen wahnhaft, bevor sie in ein tiefes Koma fielen und innerhalb einer Woche nach der Ansteckung mit der Krankheit starben. Justinian selbst war angeschlagen, konnte sich aber erholen. Leider hatten die übrigen Einwohner von Konstantinopel nicht so viel Glück.

Goldmünze von Kaiser Justinian , geprägt in Spanien, Kaiserbüste links, Personifikation des Sieges rechts, The British Museum, London

Auf ihrem Höhepunkt im Jahr 542 tötete die Krankheit 5 000 Menschen pro Tag. Menschen starben schneller, als sie beerdigt werden konnten. Der Kaiser ließ riesige Gruben ausheben, um die verwesenden Leichen zu entsorgen. Als diese gefüllt waren, wurden Leichen in Türme gestopft und mit Branntkalk übergossen, um die Zersetzung zu beschleunigen. Außerdem wurden mit Leichen gefüllte Schiffe ins Marmarameer geschoben und angezündet. Konstantinopel kam zum Stillstand. Das Essen war knapp, und Recht und Ordnung brachen zusammen. Als die Pest von Justinian nachließ, war fast die Hälfte der Bevölkerung der Stadt tot.

Die Krankheit breitete sich im ganzen Imperium aus und verursachte weit verbreitete Hungersnöte und Verwüstungen. Die Seuche von Justinian, eine der schlimmsten Pandemien der Antike, lähmte die Wirtschaft und machte Justinians Rückeroberungsplänen einen Strich durch die Rechnung. Zum Zeitpunkt des Ausbruchs hatten die kaiserlichen Armeen Nordafrika und Südspanien zurückerobert und standen kurz davor, Italien zurückzuerobern. Der Einfluss der Pest auf die imperiale Politik und ihre Ausbreitung ist heutzutage heiß diskutiert , aber die Pandemie spielte sicherlich eine bedeutende Rolle bei der Schwächung des Imperiums. Die Pest von Justinian in den 540er Jahren und ihre wiederkehrenden Ausbrüche in ganz Europa und dem Nahen Osten bis etwa 750 n. Chr. forderten schätzungsweise 25 bis 50 Millionen Menschenleben, etwa die Hälfte der Weltbevölkerung. Obwohl die Pest von Justian zweifellos eine der schlimmsten Pandemien der Geschichte war, ist die Schwarzer Tod , dessen Gesamtzahl an Todesopfern 200 Millionen erreichte, hätte katastrophalere Auswirkungen.