Die Pest von Justinian: Die erste aufgezeichnete globale Pandemie

Die verheerende Pest fegte durch das Byzantinische Reich, das von Kaiser Justinian I. regiert wurde. Dies war der Beginn der ersten von drei historischen Pestepidemien, die zweite war der Schwarze Tod im 14. Jahrhundert und die dritte die Pestepidemie der 20. Jahrhundert. Obwohl die erste Welle, die oft als Justinianische Pest oder die Pest von Justinian bezeichnet wird, bis 549 andauerte, trat die Pest regelmäßig etwa 200 Jahre lang wieder auf und hielt bis weit ins 8. Jahrhundert an. Infolgedessen haben Historiker die erste Pestepidemie als eine der tödlichsten der Geschichte identifiziert, die für den Tod von 15 bis 100 Millionen Menschen verantwortlich war, was 25 bis 60 % der damaligen europäischen Bevölkerung ausmachte.

Ursprünge der Pest von Justinian

St. Sebastian Fürbitte für die von der Pest Geplagten by Josse Lieferinxe , 1497, über das Walters Art Museum, Baltimore

Die Ursprünge von Krankheiten (in der Medizin als Ätiologie bezeichnet) sind selbst in der Neuzeit äußerst schwer zu lokalisieren. Wenn es um historische Seuchen und Pandemien geht, ist das Bild, das die Wissenschaft zeichnen kann, noch weniger klar, und wir sind gezwungen, uns auf potenziell ungenaue historische Berichte zu verlassen, um Informationen zu erhalten. Die Anfänge der ersten Pestepidemie und der Pest von Justinian sind keine Ausnahme von dieser Regel.

Wir wissen jedoch mit Sicherheit, dass die Pest ihren Ursprung im Osten hat. Zeitgenossen vermuten jedoch auch, dass es aus Afrika nach Norden nach Europa gekommen sein könnte. Die Pest wurde zuerst innerhalb der Grenzen des gemeldet Byzantinisches Reich wurde aber erstmals 541 in Ägypten beobachtet.

Elektronenmikroskopische Aufnahme von Yersinia pestis , das Bakterium, von dem angenommen wird, dass es die Justinianische Pest verursacht hat , über die Missouri University of Science and Technology

Die östlichen Ursprünge der Pest, zusammen mit der Tatsache, dass ihre Symptome denen des Schwarzen Todes sehr ähnlich waren, haben zu vielen Spekulationen darüber geführt, ob diese beiden Krankheiten tatsächlich gleich waren oder nicht.

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Dieser Verdacht bestätigte sich 2013. Forscher konnten belegen, dass der Justinianische Ausbruch durch die verursacht wurde Bakterium Yersinia pestis , derselbe Organismus, der den Schwarzen Tod verursacht hat. Sowohl antik als auch modern Yersinia pestis Stämme wurden in der entdeckt Tian Shan-Gebirge , was darauf hindeutet, dass die Krankheit von dort stammen könnte.

Die Pest breitet sich nach Europa aus

Historisch belegte Vorkommnisse der ersten Pestepidemie , über die Proceedings of the National Academy of Sciences

Eine unserer Hauptquellen für die Pest von Justinian ist Prokopius von Cäsarea , ein prominenter byzantinischer Hofgelehrter und Historiker. Sein Bericht identifiziert Ägypten als Eintrittspunkt für die Pest in das Byzantinische Reich. Genauer gesagt begann die Ausbreitung im Hafen von Pelusium im östlichen Nildelta von Ägypten. Von dort wurde die Pest sowohl auf dem Land- als auch auf dem Seeweg durch das Imperium getragen.

Bis zum Jahr 542 hatte die Pest die Stadt Konstantinopel erreicht und das mit verheerenden Folgen. Die byzantinische Hauptstadt war eine riesige Metropole mit vielleicht 300.000 bis 500.000 Einwohnern im 5. Jahrhundert. Infolgedessen benötigte es große Mengen an Getreide, um seine Bevölkerung zu ernähren. Dies war eine so wichtige politische Überlegung, dass die Die Regierung selbst sorgte dafür, dass genügend Getreide in die Stadt gelangte . Der Großteil dieses Getreides wurde direkt aus dem äußerst fruchtbaren Ägypten importiert. So wurde die byzantinische Hauptstadt aufgrund ihres Getreidehandels mit Ägypten von der Pest von Justinian heimgesucht. Die Ausbreitung war wahrscheinlich auf Ratten zurückzuführen, die sich auf Getreideschiffen versteckten.

Krise im Byzantinischen Reich

Die Pest von Ashdod von Nicolas Poussin, 1631, im Louvre, Paris

Als ich erzählte, was geschah, als die Pest Konstantinopel erreichte, Prokop zeichnet uns ein düsteres Bild über die Auswirkungen der Krankheit auf die Stadt. Er berichtet, dass die Pest vier Monate lang durch Konstantinopel wütete und die Behörden der Stadt völlig überwältigte, bis zu dem Punkt, an dem Leichen auf den Straßen lagen, da es keinen Platz gab, sie zu begraben. Begräbnisriten konnten nicht richtig eingehalten werden, es starben einfach zu viele Menschen – die ganze Stadt stank nach Tod und Verwesung. Als sich die Grabstätten füllten, gruben die Menschen riesige Grabgruben, um Leichen aufzunehmen, und warfen sogar einige ins Meer.

Obwohl die Zahl von 10.000 Toten pro Tag, die Procopius uns nennt, wahrscheinlich übertrieben ist, geben uns seine Schriften ein Gefühl für das Ausmaß des Todes und der Zerstörung, die die byzantinische Hauptstadt bedeckten. Historiker haben geschätzt, dass die tatsächliche Todesrate auf dem Höhepunkt der Pest in Konstantinopel wahrscheinlich näher bei 5.000 Todesfällen pro Tag lag, was immer noch eine erstaunliche Zahl ist. Zwischen 20 und 40 % der Bevölkerung der Stadt würden schließlich der Krankheit erliegen.

Berichten zufolge erkrankten sowohl Procopius als auch Kaiser Justinian selbst an der Pest – obwohl sie beide sehr krank waren, starb keiner an der Krankheit.

Politische und wirtschaftliche Auswirkungen

Der Kaiser Justinian flankiert von Höflingen, links vom Kaiser steht Procopius von Cäsarea , c. 6. Jahrhundert, über das Metropolitan Museum of Art, New York

Ähnlich wie die Pest in Konstantinopel eindrang, breitete sie sich im Byzantinischen Reich aus und war besonders schrecklich im Mittelmeerraum. Dank der Eroberungen, die Justinian während seiner frühen Regierungszeit erzielt hatte, transportierten kürzlich wiederbelebte Handelsrouten über Land und Meer die tödlichen Pestbakterien. Auf dem Land gingen die Ernteerträge der Bauern drastisch zurück, was zu Nahrungsmittelknappheit in Konstantinopel führte.

Natürlich die Steuereinnahmen des Imperiums auch abgestürzt. In seinem Buch Geheime Geschichte , beschrieb Procopius Justinians harte Reaktion auf diese Krise – angeblich forderte der Kaiser weiterhin die üblichen jährlichen Steuerbeiträge von seinen Untertanen und verlangte sogar von den Gemeinden, den durch den Tod ihrer Nachbarn verursachten Fehlbetrag auszugleichen.

Detail der Prozession von Papst Gregor aus Die sehr reichen Stunden von Jean, Herzog von Berry beleuchtet von den Brüdern Limburg , 1413-1416, über die Saint Louis University.

Spätere Ausbrüche der Justinianischen Pest richteten verheerende Verwüstungen in der Stadt Rom an.

Die Pest schwächte auch die Fähigkeit des Imperiums, seinen Feinden zu widerstehen, weil sie Tausende von byzantinischen Soldaten tötete, was effektiv zu reduzierten Garnisonen führte. Das Fortschreiten der Epidemie verhinderte auch, dass Militäreinheiten neue Soldaten rekrutierten, da die Bevölkerung des Byzantinischen Reiches erheblich zurückgegangen war.

Dieser militärische Niedergang machte Justinians neu eroberte Gebiete ernsthaft anfällig für Invasionen und hinderte ihn daran, seine Vision der Rückeroberung der alten Gebiete zu verwirklichen Weströmisches Reich . 568, die Langobarden fielen in Norditalien ein und eroberten es, besiegten die dort stationierte kleine byzantinische Armee und zerbrachen die politische Einheit der Halbinsel.

Im Osten ließen die Auswirkungen der Pest die byzantinischen Truppen weniger in der Lage, dem Vordringen arabischer Streitkräfte zu widerstehen – ab den 630er Jahren verlor das Imperium seine südlichen Provinzen schnell an arabisch-muslimische Eroberungen. In Nordafrika war Justinian gezwungen, seine Operationen gegen die Vandalen einzuschränken; und in Italien wurde er in eine defensive Haltung gegenüber den Goten gezwungen.

Nicht so tödlich wie zuerst gedacht?

Zusammenfassung der Ergebnisse von Mordechai et al. Studie über die Justinianische Pest, dargestellt als grafisches Bild, über das Smithsonian Magazine

Doch trotz all der apokalyptischen Bilder, die von zeitgenössischen Autoren heraufbeschworen werden, neuere Forschungen haben vorgeschlagen dass die Justinianische Pest nicht so verheerend war wie zunächst angenommen. Vielleicht wurde die Pest von Justinian aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit dem tödlichen Schwarzen Tod des 14. Jahrhunderts überschätzt.

Durch Analysen verschiedener Datensätze wie Inschriften, Pollenzählungen, Münzprägungen, DNA-Proben und Massengräbern kamen die Forscher zu dem Schluss, dass die Pest nicht annähernd so schlimm war wie der Schwarze Tod. Wir können mit viel größerer Sicherheit sagen, dass der Schwarze Tod zig Millionen Menschen in ganz Europa getötet hat. Zum Beispiel veränderten sich die Pollenzahlen, die gute Indikatoren für Populationsgröße und -stabilität sind, während und nach der Justinianischen Pest nicht wesentlich. Auch der Münzumlauf blieb relativ konstant. Darüber hinaus scheinen Massenbestattungen mit fünf oder mehr Personen in den 540er Jahren nicht plötzlich zugenommen zu haben.

Abgesehen von den fast apokalyptischen, sensationellen Berichten einer Handvoll Autoren wie Prokopius und Johannes von Ephesus bezeugen nur sehr wenige schriftliche Quellen einen starken Rückgang der politischen Stabilität oder der wirtschaftlichen Aktivität. John Haldon von der Princeton University schlug das vor Die Idee, dass [die Pest von Justinian] eine pauschale Katastrophe war, die alle Teile der Welt im Mittelmeerraum, im Nahen Osten und in Mittel- und Westeuropa betraf, muss überdacht werden.

Epidemiologie und die Pest von Justinian

Das Tian Shan-Gebirge, von dem möglicherweise die Justinianische Pest ausgegangen ist

Wie bereits erwähnt, gilt die Pest von Justinian als die erste, die historisch aufgezeichnet wurde Yersinia pestis Epidemie und stammen wahrscheinlich aus Zentralasien. Einige Wissenschaftler haben jedoch vorgeschlagen, dass es tatsächlich in Subsahara-Afrika begann, was darauf hinweist, dass Sasanidisches Persien wurde später als das Byzantinische Reich von der Pest heimgesucht, obwohl es weiter östlich liegt.

Wann Yersinia pestis DNA wurde bei Opfern der Justinianischen Pest aus Deutschland gefunden, die ähnlichsten bekannten Variationen wurden in den modernen Stämmen aus dem Tian Shan-Gebirge im modernen China, Kasachstan und Kirgisistan entdeckt. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass ein altes Skelett aus Tian Shan aus dem Jahr 180 n. Chr. Einen sehr ähnlichen Stamm aufweist, was darauf hindeutet Nomadenvölker, die nach Westen ziehen über die eurasische Steppe könnte eine Rolle bei der Verbreitung der Pest von Justinian gespielt haben.

Trotz Justinians Bemühungen, die Steuern weiter zu erhöhen und im Ausland zu kämpfen, hatte die Pest tiefgreifende Auswirkungen auf das Byzantinische Reich. Die Pandemie traf das Imperium an einem entscheidenden Punkt, gerade als es kurz davor stand, Italien und das westliche Mittelmeer zurückzuerobern, was die Kerngebiete des ehemaligen Weströmischen Reiches wiederherstellen würde.

Die Ausbreitung der Pest schwächte die byzantinischen Armeen und ermöglichte den Goten, Vandalen und Langobarden eine kurze Atempause – schließlich fielen die Langobarden 568 in Italien ein und drängten die Byzantiner in den Süden der Halbinsel. Obwohl die Schwere der Pest durch neuere Forschungen in Frage gestellt wurde und Pestausbrüche in der Antike häufiger vorkamen, wurde die Pest von Justinian von Zeitgenossen zweifellos als eine schreckliche Katastrophe angesehen.