Mittelalterliches Römisches Reich: 5 Schlachten, die das Byzantinische Reich (un)machten

Nach der Katastrophe von Yarmuk im Jahr 636 n. Chr. wurde das Byzantinische Reich – auch bekannt als das Oströmisches Reich – verlor einen Großteil seines Territoriums an die arabischen Invasoren. Zu Beginn des 8. Jahrhunderts waren die wohlhabenden Provinzen Syrien, Palästina, Ägypten und Nordafrika endgültig verschwunden. Während sich die kaiserlichen Armeen vollständig zurückzogen, zogen die Araber nach Anatolien, dem Kernland des Imperiums. Die Hauptstadt Konstantinopel durchlief zwei Belagerungen, wurde aber durch ihre uneinnehmbaren Mauern gerettet. Im Westen brach die Donaugrenze zusammen, was es den Bulgaren ermöglichte, ihr Königreich auf dem Balkan zu schnitzen. Doch Byzanz fiel nicht. Stattdessen erholte es sich und ging im 9. und 10. Jahrhundert in die Offensive, wodurch es seine Größe verdoppelte.

Die Militarisierung der kaiserlichen Verwaltung, die Reorganisation des Militärs und eine meisterhafte Diplomatie schufen einen mächtigen mittelalterlichen Staat. Für jeden besiegten Feind tauchte jedoch ein neuer auf – Seldschuken, Normannen, Venedig, osmanische Türken … Die internen Kämpfe und Bürgerkriege schwächten die militärischen Fähigkeiten des Imperiums weiter und untergruben seine Verteidigung. Nach einer letzten Wiederbelebung im 12. Jahrhundert begann das Byzantinische Reich seinen Niedergang. Zwei Jahrhunderte später war das Imperium nur noch ein Schatten seiner selbst, bestehend aus der Hauptstadt und einem kleinen Gebiet in Griechenland und Kleinasien. Schließlich fiel Konstantinopel 1453 an die neue aufstrebende Macht – die Osmanen – und beendete damit zwei Jahrtausende römischer Geschichte. Hier ist eine Liste von fünf entscheidenden Schlachten, die dieses große Imperium (un) gemacht haben.

1. Schlacht von Akroinon (740 n. Chr.): Hoffnung für das Byzantinische Reich

Byzantinisches Reich an seinem tiefsten Punkt , vor der Schlacht von Akroinon, über Medievalists.net

Seit Beginn der arabischen Expansion wurde das Byzantinische Reich zu ihrem Hauptziel. Zunächst sah es so aus, als würden sich die Kräfte des Islam durchsetzen. Das Kalifat hatte eine imperiale Armee nach der anderen geschlagen und alle östlichen Provinzen des Imperiums eingenommen. Die antiken Städte u großen Mittelmeerzentren – Antiochia, Jerusalem, Alexandria, Karthago – waren für immer verschwunden. Es half nicht, dass die byzantinische Verteidigung durch interne Kämpfe innerhalb des Imperiums behindert wurde. Die Situation war so schlimm, dass die Araber Konstantinopel zweimal belagerten, 673 und 717-718.

Doch die uneinnehmbaren Mauern und Erfindungen wie die berühmten Griechisches Feuer , rettete Byzanz vor einem vorzeitigen Ende. Die feindlichen Einfälle in Anatolien setzten sich in den 720er Jahren fort, und die Intensität der Überfälle nahm im nächsten Jahrzehnt zu. Dann, im Jahr 740, startete der Kalif Hisham ibn Abd al-Malik die große Invasion. Die muslimische Truppe, 90.000 Mann stark (die Zahl wurde wahrscheinlich von den Historikern übertrieben), marschierte in Anatolien ein, um große städtische und militärische Zentren einzunehmen. Zehntausend Mann überfielen die Westküste, die Rekrutierungsbasis der kaiserlichen Marine, während die 60.000 Mann starke Hauptstreitmacht auf Kappadokien vorrückte. Schließlich marschierte die dritte Armee in Richtung der Festung von Akroinon, dem Dreh- und Angelpunkt der byzantinischen Verteidigung in der Region.

Münzen der Kaiser Leo III. des Isauriers (links) und seines Sohnes Konstantin V. (rechts) , 717-741, über das Britische Museum

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Ohne Wissen der Feinde war sich die kaiserliche Armee ihrer Bewegungen bewusst. Der Kaiser Leo III der Isaurier und sein Sohn, zukünftiger Kaiser Konstantin V , führte die Einsatzkräfte persönlich an. Details der Schlacht sind lückenhaft, aber es scheint, dass die kaiserliche Armee den Feind ausmanövriert und einen vernichtenden Sieg errungen hat. Beide arabischen Kommandeure verloren ihr Leben, zusammen mit 13.200 Soldaten.

Obwohl der Feind das Gebiet verwüstete, gelang es den verbleibenden zwei Armeen nicht, eine bedeutende Festung oder Stadt einzunehmen. Akroinon war ein großer Erfolg für die Byzantiner, da es der erste Sieg war, bei dem sie die arabischen Truppen in einer Feldschlacht besiegten. Darüber hinaus überzeugte der Erfolg den Kaiser davon, die Politik weiter durchzusetzen Bilderstürmerei , was zur weit verbreiteten Zerstörung religiöser Bilder und zum Zusammenstoß mit dem Papst führte. Der Kaiser und seine Nachfolger glaubten, dass die Anbetung von Ikonen Gott verärgerte und das Reich an den Rand der Zerstörung brachte.

Kaiser Konstantin V. befiehlt seinen Soldaten, die Ikonen zu zerstören Konstantin Manasses Chronik , 14. Jahrhundert, über Wikimedia Commons

Der Kaiser hätte Recht haben können, da die Schlacht von Akroinon ein Wendepunkt war, der zu einem geringeren arabischen Druck auf das Imperium führte. Es trug auch zur Schwächung der Kalifat der Umayyaden , die die Abbasiden innerhalb des Jahrzehnts gestürzt hatten. Die muslimischen Armeen würden in den nächsten drei Jahrzehnten keine größere Offensive starten und Byzanz wertvolle Zeit verschaffen, um sich wieder zu konsolidieren und sogar in die Offensive zu gehen. Schließlich erzielten die Byzantiner 863 einen entscheidenden Sieg in der Schlacht von Lalakaon, beseitigten die arabische Bedrohung und läuteten die Ära der byzantinischen Vorherrschaft im Osten ein.

2. Schlacht von Kleidion (1014): Triumph des Byzantinischen Reiches

Kaiser Basilius II. Dargestellt, wie er von Christus und Engeln gekrönt wird , eine Nachbildung des Psalters von Basil II (Psalter von Venedig), über das griechische Kulturministerium

Im frühen 9. Jahrhundert sahen sich die kaiserlichen Armeen einer doppelten Bedrohung gegenüber. Im Osten bedrohten die arabischen Überfälle weiterhin Anatolien, während die Bulgaren im Westen in den byzantinischen Balkan einfielen. 811, bei der Schlacht von Pliska , fügten die Bulgaren den kaiserlichen Streitkräften eine vernichtende Niederlage zu und vernichteten die gesamte Armee, einschließlich Kaiser Nikephoros I. Um die Verletzung noch schlimmer zu machen, umhüllte der bulgarische Khan Krum den Schädel von Nikephoros mit Silber und benutzte ihn als Trinkbecher. Infolgedessen musste das belagerte Reich in den nächsten 150 Jahren davon absehen, die Streitkräfte nach Norden zu schicken, wodurch das Erste Bulgarische Reich die Kontrolle über den Balkan übernehmen konnte.

Die Umkehrung der byzantinischen Geschicke kam im 10. Jahrhundert. Die Kaiser der Mazedonische Dynastie ging im Osten in die Offensive, stärkte die verbleibenden Positionen in Sizilien und Süditalien und eroberte Kreta und Zypern zurück. Während sie jedoch mehrere Siege über die Bulgaren erzielten und sogar ihre Hauptstadt Preslav zerstörten, waren die mazedonischen Herrscher nicht in der Lage, ihren Hauptrivalen zu eliminieren. Erschwerend kommt hinzu, dass bis zum Ende des 10. Jahrhunderts die bulgarischen Streitkräfte unter Führung standen Zar Samuil , erneuerte die Feindseligkeiten und stellte nach einem großen Sieg im Jahr 986 das mächtige Imperium wieder her.

Die Schlacht von Kleidion (oben) und der Tod von Zar Samuil (unten) , von dem Madrid Skylitzes , über die Kongressbibliothek

Während der byzantinische Kaiser, Basilikum II , sein Leben zum Ziel machte, den bulgarischen Staat zu zerstören, wurde seine Aufmerksamkeit auf die anderen dringenderen Probleme gelenkt. Zuerst die interne Revolte und dann ein Krieg gegen die Fatimiden an der Ostgrenze. Schließlich war Basil im Jahr 1000 bereit, eine Offensive gegen Bulgarien zu starten. Anstelle einer offenen Schlacht belagerten die Byzantiner feindliche Festungen und verwüsteten die Landschaft, während die zahlenmäßig unterlegenen Bulgaren die byzantinischen Grenzgebiete überfielen. Doch langsam, aber methodisch eroberten die kaiserlichen Armeen die verlorenen Gebiete zurück und erreichten das Territorium des Feindes. Als Samuil erkannte, dass er einen verlorenen Krieg führte, beschloss er, den Feind in eine entscheidende Schlacht auf einem Terrain seiner Wahl zu zwingen, in der Hoffnung, dass Basil um Frieden bitten würde.

1014 näherte sich eine große byzantinische Armee, 20.000 Mann stark Bergpass von Kleidion am Strymon-Fluss. In Erwartung der Invasion befestigten die Bulgaren das Gebiet mit Türmen und Mauern. Um seine Chancen zu erhöhen, schickte Samuil, der eine größere Streitmacht (45.000) befehligte, einige Truppen nach Süden, um Thessaloniki anzugreifen. Der bulgarische Führer erwartete, dass Basil Verstärkung schicken würde. Aber seine Pläne wurden durch die Niederlage der Bulgaren durch lokale byzantinische Truppen vereitelt.

Bei Kleidion scheiterte auch Basils erster Versuch, die Befestigungen einzunehmen, da die byzantinische Armee das Tal nicht durchqueren konnte. Um eine langwierige und kostspielige Belagerung zu vermeiden, akzeptierte der Kaiser den Plan eines seiner Generäle, die kleine Streitmacht durch ein bergiges Land zu führen und die Bulgaren von hinten anzugreifen. Der Plan funktionierte perfekt. Am 29. Juli überraschten die Byzantiner die Verteidiger und hielten sie im Tal gefangen. Die Bulgaren verließen die Befestigungen, um sich dieser neuen Bedrohung zu stellen, und erlaubten der kaiserlichen Armee, die Frontlinie zu durchbrechen und die Mauer zu zerstören. In der Verwirrung und Flucht kamen Tausende Bulgaren ums Leben. Zar Samuil floh vom Schlachtfeld, starb jedoch bald darauf an einem Herzinfarkt.

Das mittelalterliche Römische Reich in seiner größten Ausdehnung beim Tod von Basil II. im Jahr 1025, die grün gepunktete Linie markiert den ehemaligen bulgarischen Staat, via Wikimedia Commons

Der Sieg bei Kleidion gab Basil II seinen berüchtigten Spitznamen Boulgaroktonos (der Bulgar Slayer). Laut den byzantinischen Historikern nahm Basil nach der Schlacht gefürchtete Rache an den unglücklichen Gefangenen. Von 100 Gefangenen wurden 99 geblendet, und einem blieb ein einziges Auge, das sie zu ihrem Zaren zurückführte. Als Samuil seine verstümmelten Männer sah, starb er auf der Stelle. Obwohl dies für eine saftige Geschichte sorgt, ist es wahrscheinlich eine spätere Erfindung, die von der kaiserlichen Propaganda verwendet wurde um Basils kriegerische Heldentaten über die Schwächen seiner zivilen Nachfolger hervorzuheben. Doch der Sieg bei Kleidion wendete das Blatt des Krieges, als die Byzantiner die Eroberung Bulgariens in den folgenden vier Jahren vollendeten und es in eine Provinz verwandelten. Die Schlacht betraf auch die Serben und Kroaten, die die Vorherrschaft des Byzantinischen Reiches anerkannten. Erstmals seit dem 7. Jahrhundert stand die Donaugrenze zusammen mit der gesamten Balkanhalbinsel unter imperialer Kontrolle.

3. Manzikert (1071): Das Vorspiel einer Katastrophe

Das Siegel von Romanos IV Diogenes , zeigt den Kaiser und seine Frau Eudokia, gekrönt von Christus, Ende des 11. Jahrhunderts, über Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC

Als Basilius II. 1025 starb, war das Byzantinische Reich wieder eine Großmacht. Im Osten erreichten die kaiserlichen Armeen Mesopotamien, während im Westen durch die kürzliche Hinzufügung Bulgariens die kaiserliche Kontrolle über die Donaugrenze und den gesamten Balkan wiederhergestellt wurde. In Sizilien waren die byzantinischen Truppen nur eine Stadt von der Rückeroberung der gesamten Insel entfernt. Doch Basilius II., der sein ganzes Leben damit verbrachte, Kriege zu führen und den Staat zu festigen, hinterließ keinen Erben. Unter einer Reihe von schwache und militärisch inkompetente Herrscher , wurde das Imperium geschwächt. In den 1060er Jahren war Byzanz immer noch eine Macht, mit der man rechnen musste, aber die Risse begannen in seinem Gewebe zu erscheinen. Die ständigen Machtspiele am Hof ​​behinderten die kaiserlichen Armeen und legten die Ostgrenze offen. Etwa zur gleichen Zeit tauchte an der entscheidenden Ostgrenze ein neuer und gefährlicher Feind auf – der Seldschukische Türken .

Haben nahm das lila 1068, Römer IV Diogenes konzentrierte sich auf den Wiederaufbau des vernachlässigten Militärs. Romanos war ein Mitglied der anatolischen Militäraristokratie und sich der Gefahren bewusst, die von seldschukischen Türken ausgingen. Doch die Mächtigen Familie Duka widersetzte sich dem neuen Kaiser und betrachtete Romanos als Usurpator. Der Vorgänger von Romanos war Doukas, und wenn er seine Legitimität stärken und die Opposition am Hof ​​ausschalten wollte, musste der Kaiser einen entscheidenden Sieg gegen die Seldschuken erringen.

Der byzantinische Kaiser begleitet von der schweren Kavallerie , von dem Madrid Skylitzes , über die Kongressbibliothek

1071 ergab sich die Gelegenheit, als die Seldschuken unter ihrem Anführer, dem Sultan, Armenien und Anatolien überfielen Alp Arslan . Romanos stellte eine große Streitmacht zusammen, etwa 40-50.000 Mann stark, und machte sich auf den Weg, um den Feind zu treffen. Obwohl die kaiserliche Armee eine beeindruckende Größe hatte, bestand nur die Hälfte aus regulären Truppen. Der Rest bestand aus Söldnern und feudalen Abgaben, die Grenzgrundbesitzern mit fragwürdiger Loyalität gehörten. Die Unfähigkeit von Romanos, diese Streitkräfte vollständig zu kontrollieren, spielte eine Rolle bei der bevorstehenden Katastrophe.

Nach einem zermürbenden Marsch durch Kleinasien erreichte die Armee Theodosiopolis (das heutige Erzurum), das Hauptzentrum und die Grenzstadt in Ostanatolien. Hier debattierte der kaiserliche Rat über den nächsten Schritt des Feldzugs: Sollen sie weiter in das feindliche Gebiet marschieren oder abwarten und die Stellung festigen? Der Kaiser entschied sich für den Angriff. Romanus dachte, dass Alps Arslan entweder weiter weg sei oder überhaupt nicht kommen würde, und marschierte auf sie zu Van-See , in der Erwartung, Manzikert (das heutige Malazgirt) ziemlich schnell zurückzuerobern, sowie die nahe gelegene Festung Khliat. Die Alp Arslan war jedoch bereits mit 30.000 Mann (viele davon Kavallerie) in der Gegend. Möglicherweise haben die Seldschuken die zur Einnahme von Khliat entsandte Armee bereits besiegt, oder die Truppen sind beim Anblick des Feindes geflohen. Was auch immer geschah, Romanos führte jetzt weniger als die Hälfte seiner ursprünglichen Streitmacht und marschierte in einen Hinterhalt.

Elfenbeintafel mit den Szenen aus dem Buch Josua , die Krieger sind wie die byzantinischen Soldaten aus dem 11. Jahrhundert über das Victoria and Albert Museum gekleidet

Am 23. August fiel Manzikert an die Byzantiner. Als Romanos erkannte, dass die Hauptstreitmacht der Seldschuken in der Nähe war, beschloss er zu handeln. Der Kaiser lehnte die Vorschläge von Alp Arslan ab, da er sich bewusst war, dass die feindlichen Überfälle ohne einen entscheidenden Sieg zu einer internen Revolte und seinem Untergang führen könnten. Drei Tage später zog Romanus seine Streitkräfte in die Ebene außerhalb von Manzikert und rückte vor. Romanos selbst führte die regulären Truppen an, während die Nachhut, bestehend aus Söldnern und feudalen Abgaben, unter dem Kommando von Andronikos Doukas stand. Doukas in einer beherrschenden Position zu halten, war angesichts der zweifelhaften Loyalität der mächtigen Familie eine seltsame Wahl.

Der Beginn der Schlacht verlief für die Byzantiner gut. Die kaiserliche Kavallerie wehrte die Pfeilangriffe des Feindes ab und eroberte am späten Nachmittag das Lager von Alp Arslan. Die Seldschuken erwiesen sich jedoch als schwer fassbarer Feind. Ihre berittenen Bogenschützen belästigten die Byzantiner weiterhin von den Flanken, aber das Zentrum lehnte den Kampf ab. Jedes Mal, wenn die Männer von Romanos versuchten, eine Feldschlacht zu erzwingen, geriet die Kavallerie des agilen Feindes außer Reichweite. Romanos war sich bewusst, dass seine Armee erschöpft war und die Nacht hereinbrach, und forderte einen Rückzug. Seine Nachhut zog sich jedoch absichtlich zu früh zurück und ließ den Kaiser ohne Deckung zurück. Nun, da die Byzantiner gründlich verwirrt waren, nutzten die Seldschuken die Gelegenheit und griffen an. Der rechte Flügel flog zuerst, dann der linke. Am Ende nur die Überreste des byzantinischen Zentrums, einschließlich des Kaisers und seiner erbittert Getreuen Warägische Garde , blieb auf dem Schlachtfeld, eingekesselt von den Seldschuken. Während die Waräger vernichtet wurden, wurde Kaiser Romanos verwundet und gefangen genommen.

Kampf zwischen den byzantinischen und muslimischen Armeen , von dem Madrid Skylitzes , über die Kongressbibliothek

Die Schlacht von Manzikert galt traditionell als Katastrophe für das Byzantinische Reich. Die Realität ist jedoch komplexer. Trotz der Niederlage waren die byzantinischen Opfer anscheinend relativ gering. Es gab auch keine nennenswerten Gebietsverluste. Nach einer Woche Gefangenschaft ließ Alp Arslan Kaiser Romanos gegen relativ großzügige Bedingungen frei. Am wichtigsten ist, dass Anatolien, das imperiale Kernland, seine wirtschaftliche und militärische Basis, unberührt blieb. Der Tod von Romanos in einem Kampf gegen die verräterischen Doukids und die darauf folgender Bürgerkrieg , destabilisierte das Byzantinische Reich und schwächte seine Verteidigung zum ungünstigsten Zeitpunkt. Innerhalb der nächsten Jahrzehnte wurde fast ganz Kleinasien von den Seldschuken überrannt, ein Schlag, von dem sich Byzanz nie erholen würde.

4. Plünderung von Konstantinopel (1204): Verrat und Gier

Konstantinopel und seine Ufermauern mit dem Hippodrom, dem Großen Palast und der Hagia Sophia in der Ferne, von Antoine Helbert, ca. 10. Jahrhundert, über antoine-helbert.com

Nach der Kette von Katastrophen am Ende des 11. Jahrhunderts gelang es den Kaisern der komnenischen Dynastie, das Vermögen des Byzantinischen Reiches wiederherzustellen. Es war keine leichte Aufgabe. Die seldschukischen Türken aus Anatolien zu vertreiben, Kaiser Alexios I musste den Westen um Hilfe bitten, um den Ersten Kreuzzug in Gang zu bringen. Der Kaiser und seine Nachfolger pflegten ein lauwarmes Verhältnis zu den Kreuzfahrern und betrachteten sie als wertvolle, aber gefährliche Verbündete. Die militärische Stärke der westlichen Ritter war erforderlich, um die imperiale Kontrolle über den größten Teil Anatoliens wiederherzustellen. Doch die ausländischen Adligen blickten mit Versuchung auf den immensen Reichtum Konstantinopels. Zwei Jahre nach dem gewaltsamen Ende der komnenischen Dynastie sollten sich ihre Befürchtungen bewahrheiten.

Die Spannungen zwischen Byzantinern und Westlern begannen bereits unter der Herrschaft des letzten großen komnenischen Kaisers zu brodeln, Manuel I . Im Bewusstsein, dass die Westler, insbesondere die Republik Venedig, das Monopol auf den byzantinischen Handel übernahmen, sperrte der Kaiser 1171 alle Venezianer, die auf dem kaiserlichen Territorium lebten, ein. Der kurze Krieg endete ohne Sieger, und die Beziehungen zwischen zwei ehemaligen Verbündeten verschlechterten sich. Dann, im Jahr 1182, befahl der letzte komnenische Herrscher, Andronikos, ein Massaker an allen römisch-katholischen (lateinischen) Einwohnern von Konstantinopel. Die Normannen schlugen sofort zurück und plünderten die zweitgrößte Stadt – Thessaloniki. Doch Rache war nicht das einzige Ergebnis einer Belagerung und Plünderung, die das Byzantinische Reich in die Knie zwingen würde. Wieder einmal führte der interne Machtkampf in eine Katastrophe.

Die Eroberung von Konstantinopel , von Jacopo Palma , ca. 1587, Palazzo Ducale, Venedig

Im Jahr 1201 forderte Papst Innozenz III. a Vierter Kreuzzug Jerusalem zurückzuerobern. 25.000 Kreuzritter versammelten sich in Venedig, um die vom Dogen Enrico Dandolo zur Verfügung gestellten Schiffe zu besteigen. Als sie die Gebühr nicht bezahlten, bot der schlaue Dandolo einen Transport an, als Gegenleistung für die Eroberung von Zara (dem heutigen Zadar), einer Stadt an der Adriaküste, die kürzlich unter die Kontrolle des christlichen Königreichs Ungarn geriet. 1202 nahmen die Armeen des Christentums Zara ein und plünderten es. In Zara trafen sich die Kreuzritter mit Alexios Angelos, einem Sohn des abgesetzten byzantinischen Kaisers. Alexios bot den Kreuzrittern eine riesige Geldsumme als Gegenleistung für den Thron an. 1203 schließlich erreichte der schrecklich abgelenkte Kreuzzug Konstantinopel. Nach dem ersten Angriff floh Kaiser Alexios III aus der Stadt. Der Kandidat der Kreuzritter wurde als Alexios IV. Angelos auf den Thron gesetzt.

Der neue Kaiser hat sich jedoch grob verkalkuliert. Die Jahrzehnte interner Kämpfe und externer Kriege hatten die kaiserliche Schatzkammer geleert. Um die Sache noch schlimmer zu machen, hatte Alexios keine Unterstützung von den Leuten, die ihn für eine Marionette der Kreuzfahrer hielten. Bald darauf wurde der verhasste Alexios IV abgesetzt und hingerichtet. Der neue Kaiser, Alexios V Doukas , weigerte sich, die Vereinbarungen seines Vorgängers einzuhalten, und bereitete sich stattdessen darauf vor, die Stadt gegen die rachsüchtigen Kreuzfahrer zu verteidigen. Bereits vor der Belagerung hatten die Kreuzfahrer und die Venezianer beschlossen, das alte Römische Reich zu zerschlagen und die Beute unter sich aufzuteilen.

The Crusader Attack on Constantinople, aus einem venezianischen Manuskript der Geschichte von Geoffreoy de Villehardouin, über Wikimedia Commons

Konstantinopel war eine harte Nuss. Es ist imposant Theodosianische Mauern hatten in ihrer fast tausendjährigen Geschichte vielen Belagerungen standgehalten. Die Uferpromenade war auch gut durch die Deiche geschützt. Am 9. April 1204 wurde der erste Kreuzritterangriff mit schweren Verlusten zurückgeschlagen. Drei Tage später griffen die Invasoren erneut an, diesmal von Land und Meer. Die venezianische Flotte drang in das Goldene Horn ein und griff Konstantinopel an Meereswände . Die Verteidiger erwarteten nicht, dass sich Schiffe so nahe an den Mauern nähern würden, und ließen nur wenige Männer zurück, um das Gebiet zu verteidigen. Die byzantinischen Truppen leisteten jedoch erbitterten Widerstand, insbesondere die elitäre Varangianische Garde, und kämpften bis zum letzten Mann. Am 13. April endete schließlich der Kampfeswille der Verteidiger.

Weihrauchbrenner und der Kelch von Kaiser Romans I oder II , Beute aus Konstantinopel im Jahr 1204, 10. und 12. Jahrhundert, via smarthistory.org

Was folgte, bleibt die größte Schande, die Christen anderen Mitchristen je zugefügt haben, ein Symbol für Verrat und Gier. Drei Tage lang war Konstantinopel Schauplatz von Plünderungen und Massakern im großen Stil. Dann begann eine systematischere Plünderung. Die Kreuzfahrer zielten auf alles und machten keinen Unterschied zwischen Palästen und Kirchen. Reliquien, Skulpturen , Kunstwerke und Bücher wurden alle weggenommen oder in die Heimatländer der Kreuzfahrer gebracht. Der Rest wurde zur Münzprägung eingeschmolzen. Nichts war heilig. Sogar die Gräber der Kaiser, die auf den Stadtgründer Konstantin den Großen zurückgehen, wurden geöffnet und ihr kostbarer Inhalt entfernt. Venedig, der Hauptanstifter, profitierte am meisten von der Entlassung . Die vier bronzenen Pferde von das Hippodrom stehen noch heute auf dem Platz des Markusdoms im Herzen der Stadt.

Der Vierte Kreuzzug erreichte nie das Heilige Land. In den folgenden Jahrzehnten fiel der verbliebene Besitz der Kreuzritter in muslimische Hände. Einst der mächtigste Staat der Welt, wurde das Byzantinische Reich mit Venedig und den Neufunden zerschlagen Lateinisches Reich den größten Teil seines Territoriums und seines Reichtums einnehmen. Aber Byzanz würde Bestand haben. 1261 war es wieder aufgebaut worden, wenn auch nur noch als Schatten seines früheren Selbst. Für den Rest seines Lebens blieb das Byzantinische Reich eine kleinere Macht, die an Größe abnahm, bis die Osmanen 1453 zum zweiten und letzten Mal Konstantinopel einnahmen.

5. Fall von Konstantinopel (1453): Das Ende des Byzantinischen Reiches

Manuskript-Thumbnails , die Szenen aus dem Leben Alexanders des Großen darstellen, sind die Soldaten in spätbyzantinischer Mode aus dem 14. Jahrhundert gekleidet, via Medievalists.net

Bis 1453 bestand das einst große Byzantinische Reich, das zwei Jahrtausende lang bestanden hatte, aus kaum mehr als der Stadt Konstantinopel und kleinen Landstücken auf dem Peloponnes und entlang der Südküste des Schwarzen Meeres. Was als kleine Stadt am Tiber begann und dann zur Weltmacht wurde, wurde wieder auf ein kleines Stück Land reduziert, umgeben von einem mächtigen Feind. Das Osmanische Türken hatten kaiserliche Länder erobert für zwei Jahrhunderte und schloss in Konstantinopel. Die letzte römische Dynastie, die Palaiologen, verschleuderten ihr weniges Heer in sinnlosen Bürgerkriegen. Auch auf externe Unterstützung konnten die Byzantiner nicht zählen. Nachdem ein polnisch-ungarischer Kreuzzug 1444 in Varna verunglückt war, gab es keine weitere Hilfe aus dem christlichen Westen.

In der Zwischenzeit bereitete sich der junge osmanische Sultan auf die Eroberung von Konstantinopel vor. 1452, Mehmet II setzte seine Pläne in Gang und startete den Countdown für die dem Untergang geweihte Stadt. Zuerst baute er die Festung am Bosporus und den Dardanellen und isolierte die Stadt von der Versorgung oder Versorgung auf dem Seeweg. Dann befahl Mehmed den Bau der uneinnehmbaren, tausend Jahre alten theodosianischen Mauern größte Kanone, die je gesehen wurde . Im April 1453 erreichte die große Armee mit 80.000 Mann und rund 100 Schiffen Konstantinopel.

Porträt von Mehmed II , von Gentile Bellini, 1480, über National Gallery, London

Der letzte byzantinische Kaiser Konstantin XI Palaeologus befahl, die berühmten Mauern in Erwartung der Belagerung zu reparieren. Die kleine Verteidigungsarmee, 7.000 Mann stark (davon 2.000 Ausländer), wusste jedoch, dass die Schlacht verloren war, wenn die Mauern fielen. Die Aufgabe, die Stadt zu schützen, wurde dem genuesischen Kommandanten Giovanni Giustiniani übertragen, der in Begleitung von 700 westlichen Soldaten in Konstantinopel ankam. Die osmanische Streitmacht stellte die Verteidiger in den Schatten. 80.000 Mann und 100 Schiffe würden Konstantinopel bei der letzten Belagerung in der langen und ruhmreichen Geschichte der Stadt angreifen.

Am 6. April belagerte Mehmeds Armee Konstantinopel. Sieben Tage später begannen die osmanischen Kanonen, die theodosianischen Mauern zu bombardieren. Bald tauchten Brüche auf, aber die Verteidiger schlugen alle feindlichen Angriffe zurück. Inzwischen ist die massive Kettensperre verlängert über die goldenes Horn verhinderte den Einmarsch der weit überlegenen osmanischen Flotte. Frustriert über den Mangel an Ergebnissen befahl Mehmed den Bau der Holzstraße durch Galata auf der Nordseite des Goldenen Horns und rollte ihre Flotte über Land, um das Wasser zu erreichen. Das plötzliche Erscheinen der massiven Flotte vor den Küstenmauern demoralisierte die Verteidiger und zwang Giustiniani, seine Truppen von der Verteidigung der Landmauern der Stadt abzulenken.

Die Belagerung von Konstantinopel , abgebildet auf der Außenwand des Klosters Moldoviţa, gemalt 1537, via BBC

Nachdem die Verteidiger sein Angebot zur friedlichen Kapitulation zurückgewiesen hatten, startete Mehmed am 52. Tag der Belagerung einen letzten Angriff. Der kombinierte See- und Landangriff begann am Morgen des 29. Mai. Türkische irreguläre Truppen rückten zuerst vor, wurden aber schnell von den Verteidigern zurückgedrängt. Das gleiche Schicksal erwartete die Söldner. Endlich die Elite Janitscharen zog ein. In einem kritischen Moment wurde Giustiniani verwundet und verließ seinen Posten, was unter den Verteidigern Panik auslöste. Die Osmanen fanden dann ein kleines Seitentor, das versehentlich offen gelassen wurde – die Kerkoporta – und strömten hinein. Berichten zufolge starb Kaiser Konstantin XI. Einige Quellen stellen dies jedoch in Frage und sagen stattdessen, der Kaiser habe versucht zu fliehen. Was mit Konstantins Tod sicher ist, ist, dass die lange Reihe von Römische Kaiser kam zu seinem Ende.

Drei Tage lang plünderten die osmanischen Soldaten die Stadt und massakrierten die unglücklichen Einwohner. Dann betrat der Sultan die Stadt und ritt zum Hagia Sophia , die größte Kathedrale der Christenheit, und verwandelte sie in eine Moschee. Nach dem Gebet befahl Mehmed II., alle Feindseligkeiten einzustellen, und ernannte Konstantinopel zur neuen Hauptstadt des Osmanischen Reiches. In den folgenden Jahrzehnten wurde die Stadt neu besiedelt und wieder aufgebaut und erlangte ihre frühere Bedeutung und Pracht zurück. Während Konstantinopel florierte, kämpften die Überreste des Byzantinischen Reiches bis zur Eroberung seiner letzten Festung. Trapezunt , 1461.

Theodosian Walls, nie wieder aufgebaut nach dem Fall von Konstantinopel im Jahr 1453, Privatsammlung des Autors

Der Fall von Konstantinopel beendete das Römische Reich und verursachte einen tiefgreifenden geopolitischen, religiösen und kulturellen Wandel. Das Osmanische Reich war jetzt eine Supermacht und würde bald zum Anführer der muslimischen Welt werden. Die christlichen Königreiche Europas mussten sich auf Ungarn und Österreich verlassen, um eine weitere Expansion der Osmanen nach Westen zu stoppen. Das Zentrum des orthodoxen Christentums verlagerte sich nach Norden nach Russland, während der Exodus byzantinischer Gelehrter nach Italien begann Renaissance .