Was war die mittelalterliche Legende von Prester John?

Das Mittelalter in Europa war von heftigen Religionskriegen geprägt, sowohl innerhalb christlicher Staaten als auch gegen die muslimischen Reiche des Nahen Ostens. Dieser perfekte Sturm religiöser Konflikte und der Neugier auf ausländische Reichtümer brachte eine der größten Legenden dieser Zeit hervor: die Geschichte von Prester John. Prester John galt als wohlhabender christlicher Herrscher mit Sitz in „Indien“ und erregte die Fantasie europäischer Entdecker und Führer. Doch der sagenumwobene König hat nie wirklich existiert. Er war eine fiktive Schöpfung.

Die Wurzeln der Prester-John-Legende

Die Legende von Prester John entstand im 12. Jahrhundert. Deutsch-katholischer Bischof Otto von Freising Eine Chronik zweier Staaten ist die älteste erhaltene dokumentarische Quelle für die Geschichte. In diesem um 1145 verfassten Dokument behauptet Bischof Otto, von einem syrischen Amtskollegen von einem christlichen Monarchen im Osten gehört zu haben Byzantinisches Reich . Nach der Veröffentlichung des Chronik , Erwähnungen von Prester John verschwinden aus der Dokumentation.

In den 1160er Jahren änderte sich alles ein Brief angeblich vom mysteriösen König geschrieben, tauchte in Europa auf. Der Brief beschrieb das Königreich von Prester John sehr detailliert. Trotz seiner Bescheidenheit prahlte der östliche Herrscher offenbar mit den Reichtümern seines Landes und behauptete, das reichste Königreich der Erde zu führen. In Prester Johns Land gab es weder Armut noch Gewaltverbrechen. Sexuelle Unangemessenheit war unbekannt. Das Königreich war auch die Heimat einer schwindelerregenden Vielfalt an Tieren, von Elefanten und Löwen bis hin zu fantastischen Zyklopen. Im Grunde herrschte Prester John über die perfekte Gesellschaft der Menschheit.

Zu sagen, dass die europäischen Eliten von dem Brief fasziniert waren, wäre eine Untertreibung. Übersetzungen erschienen Ende des Jahrhunderts und erregten sogar die Aufmerksamkeit von Papst Alexander III. Alexander war so fasziniert, dass er einen eigenen Brief an „Prester John“ schrieb und einen Vertrauten namens Master Philip schickte, um den König zu finden. Philipp kehrte offenbar mit leeren Händen zum Papst zurück.

Moderne Gelehrte sind sich einig, dass der Brief von Prester John eine Fälschung war. Obwohl es an die gerichtet war Byzantinischer Kaiser , nur die lateinische Christenheit scheint es erhalten zu haben. „Prester John“ beschrieb sein Königreich als in „Drei Indien“ gelegen, machte jedoch keine näheren Angaben. Bis heute ist der Autor des ursprünglichen Briefes unbekannt.

Ein christlicher König unter den Heiden

Prester Johns anfängliche Anziehungskraft auf Europäer muss im Kontext eines der prägendsten Ereignisse des Mittelalters gesehen werden – die Kreuzzüge . Angetrieben sowohl von religiösem Eifer als auch von dem Wunsch, ihre Macht im eigenen Land zu stärken, verpflichteten sich Könige in ganz Europa dazu, Jerusalem vom Staat zurückzuerobern Muslime . Tausende europäischer christlicher Krieger reisten auf der Suche nach Gott und Ruhm in den Nahen Osten.

Die Geschichte von Prester John geht auf den Kern sowohl der größten Ängste als auch der wertvollsten Träume der lateinischen Christenheit ein. Der Reichtum des mythischen Königs könnte den Kreuzfahrernationen eine große Hilfe sein. Zu keinem Zeitpunkt war diese Idee wichtiger für die christlichen Hoffnungen als während des Fünften Kreuzzugs (1217–1221). Einige Theologen hatten prophezeit, dass Prester John die Christen in Nordafrika vor den Kräften des Islam retten würde. Dies ist letztlich nicht geschehen.

Wenn Prester John Europa jedoch nicht zu Hilfe käme, würde die Legende dann nicht ihre Kraft verlieren? Wie sich herausstellte, geschah genau das Gegenteil. Die Geschichte vom Priesterkönig verlagerte nur den Fokus. Schließlich zeichnete sich eine weitere Bedrohung für das christliche Europa ab: die Mongolen.

Die mongolischen Eroberungen

Nicht lange nach dem Ende des Fünften Kreuzzugs fielen die Mongolen unter Dschingis Khan in Osteuropa ein. Nach dem Tod Dschingis Khans im Jahr 1227 verstärkten die Mongolen ihre militärischen Bemühungen. Die furchterregende Kavallerie des Imperiums ließ Pfeile auf die Ukraine, Polen und Ungarn niederprasseln. Erst 1242, mit dem Tod von Dschingis Khans Nachfolger Ögedei Khan, erlangten die Europäer die Initiative zurück.

Die Legende von Prester John wurde später mit den Mongolen verwickelt. Im Jahr 1245 sandte Papst Innozenz IV. einen Gesandten, um zu versuchen, den mongolischen Khan zum König zu bekehren katholische Kirche . Er machte deutlich, dass der Khan nicht mit Prester John identisch sei. Der venezianische Entdecker Marco Polo Ebenso wenig setzte er den schwer fassbaren Priesterkönig mit dem mongolischen Herrscher gleich. Polo ging jedoch noch einen Schritt weiter, indem er seine Überzeugung zum Ausdruck brachte, dass Prester John existiert hatte, aber der Eroberung Zentralasiens durch die Mongolen zum Opfer fiel. Reiseerzählungen begannen, die Bedeutung der Legende herunterzuspielen.

Doch die Geschichte ist noch immer nicht gestorben. Die Europäer hatten es aufgegeben, Prester John in Asien zu finden, aber andere Länder blieben weitgehend unerforscht. Das 13. und 14. Jahrhundert änderte die Geschichte der Legende noch einmal, diesmal nach Afrika.

Prester John zieht nach Äthiopien

Ein Grund dafür, dass die Geschichte von Prester John so nachhaltig war, war das unvollkommene Geographieverständnis der mittelalterlichen Europäer. Mittelalterliche Kartographen Oft waren sie nicht persönlich zu den Orten gereist, die sie auf ihren Karten abgebildet hatten. „Indien“ war eigentlich ein unglaublich nebulöser Begriff. Es könnte eine Reihe von Orten östlich Lateineuropas beschreiben, von Indien und Zentralasien bis Afrika. Aufgrund dieser ungenauen geografischen Kenntnis konnte sich die Prester John-Legende im Laufe der Zeit verändern und an verschiedenen Orten gedeihen.

Im 14. Jahrhundert hatte das Königreich des Prester John seinen Standort nach Äthiopien verlegt. Die Europäer waren sich des Status Äthiopiens als isoliertes christliches Reich bewusst geworden, umgeben von Heiden und Muslimen. Es kursierten neue Versionen des Originalbriefs, die die afrikanische Identität des Priesterkönigs betonten. Die Idee von Äthiopien als Heimat von Prester John wurde nur durch die bestätigt Portugiesische Reisen des fünfzehnten und sechzehnten Jahrhunderts. War Prester John endlich gefunden worden?

Die Vorstellung, dass das Königreich des Prester John in Äthiopien lag, erwies sich als die beständigste Version der Legende. Schon im 14. Jahrhundert stellten europäische Religionsführer Verbindungen zwischen dem Kaiser von Äthiopien und dem sagenumwobenen König her. Neue Interpretationen der Geburt von Jesus Christus warf einen der Magier als aus Äthiopien stammend ein. Im fünfzehnten Jahrhundert machten sich äthiopische Pilger auf die Reise über Land und Meer nach Rom, um Reliquien und Hilfe zu suchen (Salvadore, 2017). Der Anblick ausländischer Gläubiger, die Riten praktizierten, die sich von ihren eigenen so sehr unterschieden, blieb auch den gewöhnlichen Römern nicht verborgen.

Obwohl die Europäer darauf bestanden, dass sie Prester John und seine Untertanen endlich gefunden hätten, bestätigten die Äthiopier den Verdacht ihrer Kollegen nicht. Beziehungen zwischen römischem Katholizismus und Äthiopisches Christentum würde sich im späten 16. Jahrhundert verschlechtern. Die gescheiterten Versuche des Jesuitenordens, Äthiopien zum Katholizismus zu bekehren, führten zu einem Bürgerkrieg in Afrika, der den äthiopischen Kaiser nach 1636 dazu veranlasste, ausländische Missionare zu verbieten. Pfarrer Johannes war schließlich nicht gefunden worden.

Der Niedergang der Prester-John-Legende

Gegen Ende des 17. Jahrhunderts begann die Legende des Prester John in Europa an Anziehungskraft zu verlieren. Europäische Herrscher und Intellektuelle begannen, die Existenz des Königs in Frage zu stellen. Der deutsche Gelehrte Hiob Ludolf verwarf 1684 in seinem Schreiben die Idee, Äthiopien sei das Königreich des Priesters Johannes. Sein enger Kontakt und Freund, der Äthiopier Abba Gorgoryos hat diesem Glauben wahrscheinlich nur Glaubwürdigkeit verliehen.

Andere führende Denker dieser Zeit versuchten, den Namen des christlichen Königs zu retten. Der englische Geistliche Samuel Purchas schrieb 1614, dass die Portugiesen zu Unrecht glaubten, Prester John sei der äthiopische Kaiser. Stattdessen kehrte er zu der älteren Vorstellung zurück, dass Prester John tatsächlich einmal in Asien existiert hatte (Brewer, 2015). 1669 stimmte der portugiesische Priester Jerónimo Lobo zu, der in den 1620er Jahren aktiv versucht hatte, Äthiopier zum Katholizismus zu konvertieren. Die Europäer hatten größere Kenntnisse über die Welt außerhalb ihres Kontinents erlangt, aber alte Vorstellungen kehrten mit voller Kraft zurück.

Andere Autoren versuchten, Prester John mit dem neu entdeckten Tibet und China in Verbindung zu bringen. Im 18. Jahrhundert hatte die Suche nach dem ostchristlichen Patriarchen jedoch allmählich aufgehört. Prester John war nicht real und Europa hatte dringendere Sorgen zu bewältigen.

Das Erbe von Prester John: Erkundung, Imperialismus und kultureller Kontakt

Der spätere europäische Imperialismus des 19. und 20. Jahrhunderts hielt die Geschichte von Prester John nicht für wichtig. Die kolonialen Ambitionen der europäischen Mächte in Afrika waren eher mit dem Konzept eines a verbunden „zivilisierende Mission“ afrikanische Völker zu erobern. Interessanterweise fiel Äthiopien letztendlich nicht dem europäischen Kolonialismus zum Opfer – und es war das einzige Land in Afrika, das dies nicht tat.

Obwohl sich die Legende von Prester John als Fiktion herausstellte, gelang es ihr dennoch, ein eigenes Leben und eine eigene Geschichte zu entwickeln. Die Geschichte bewegte Entdecker und Eroberer aus ganz Europa, fünf Jahrhunderte lang ins Unbekannte aufzubrechen. Es war wie ein Chamäleon, das seine Form veränderte, um sich den Bedürfnissen und Zeiten seiner Zuhörer anzupassen. Ohne die Legende von Prester John und die europäische Suche nach ihm wäre die Welt, wie wir sie heute kennen, möglicherweise ganz anders ausgefallen.

Bibliographie/Weiterführende Literatur

Brewer, Keagan, Hrsg. Prester John: Die Legende und ihre Quellen . Surrey, Großbritannien: Ashgate Publishing, 2015.

Salvador, Matteo. Der afrikanische Priester Johannes und die Geburt der äthiopisch-europäischen Beziehungen, 1402-1 . New York: Routledge, 2017.