James Simon: Der Besitzer der Nofretete-Büste

Bust of Nefertiti, 1351–1334 BCE, in the Neues Museum, Berlin

Die Architektur ist leicht und luftig. Besucher werden von einer weitläufigen Freitreppe und eleganten weißen Kolonnaden begrüßt. Das James-Simon-Galerie trägt nicht nur den Namen des berühmten jüdischen Kunstsammlers aus der Gründerzeit. Mit seiner modernen Form und antiken Elementen versprüht das Gebäude sowohl den Charme der Gegenwart als auch der Vergangenheit. Der Bau des Architekten David Chipper-field ist damit vor allem ein Symbol für die Bedeutung von James Simon – für die Zeit um 1900 ebenso wie für die Gegenwart.

James Simon hat zu Lebzeiten eine riesige private Kunstsammlung aufgebaut und den Berliner Museen mehr als 10.000 Kunstschätze geschenkt. Aber nicht nur die Kunstszene belohnte James Simon mit seiner Großzügigkeit. Der Kunstsammler soll ein Drittel seines Gesamteinkommens an arme Menschen gespendet haben. Wer war dieser Mann, der die Titel Unternehmer trägt, Patron der Künste und sozialer Wohltäter sowie der Spitzname Cotton King?

James Simon: Der Baumwollkönig

Porträt von James Simon , 1880, über Staatliche Museen zu Berlin

Henri James Simon wurde am 17. September 1851 in Berlin als Spross eines Baumwollgroßhändlers geboren. Mit 25 Jahren begann er im väterlichen Unternehmen zu arbeiten, das er bald zum Weltmarktführer machte. Cotton King war zunächst der Spitzname von James Simons Vater, sein eigener Erfolg als Baumwollgroßhändler ließ den Spitznamen später auch zu seinem werden. Als Baumwollgroßhändler wurde James Simon zu einem der wohlhabendsten Industriellen Deutschlands. Zusammen mit seiner Frau Agnes und seinen drei Kindern führte er ein wohlhabendes Leben in Berlin. Den neu gewonnenen Reichtum nutzte der Jungunternehmer für seine Leidenschaft, Kunst zu sammeln und den Menschen zugänglich zu machen. So wurde um die Jahrhundertwende aus einem der reichsten Menschen Berlins einer der größten Mäzene der Künste.

James Simon an seinem Schreibtisch in seinem Arbeitszimmer von Willi Döring , 1901, über Staatliche Museen zu Berlin

In dieser Zeit machte James Simon Bekanntschaft KaiserWilhelmII . nachdem der Kaiser von Preußen verschiedene Unternehmer um amtlichen Wirtschaftsrat gebeten hatte. James Simon und Kaiser Wilhelm II. sollen in dieser Zeit Freunde geworden sein, da sie eine Leidenschaft teilten: die Antike. Es gab noch eine weitere wichtige Figur im Leben von James Simons: Wilhelm von Bode , der Direktor der Berliner Museen. In enger Zusammenarbeit mit ihm leitete er die Deutsche Orient-Gesellschaft (DOG) zur Ausgrabung von Kunstschätzen in Ägypten und im Nahen Osten. Die DOG wurde 1898 gegründet, um das öffentliche Interesse an orientalischen Antiquitäten zu fördern. Simon spendete viel Geld für verschiedene Expeditionen, die von der DOG durchgeführt wurden.

Der Besitzer der Büste der Nofretete

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Büste der Nofretete , 1351–1334 BCE, in the Neues Museum, Berlin

Eine davon sollte James Simon wie später den Berliner Museen Weltruhm bringen: Ludwig Borchardts Ausgrabungen in Tell el-Armana nahe der ägyptischen Hauptstadt Kairo. Das war da Pharao Echnaton um 1340 v. Chr. hatte Achet-Aton seine neue Hauptstadt errichtet revolutionärer monotheistischer Sonnenstaat . Diese Ausgrabungskampagne war äußerst erfolgreich. Die Hauptstücke der zahlreichen Funde waren Porträtköpfe verschiedener Mitglieder der königlichen Familie von Echnaton aus Stuck und die ungewöhnlich gut erhaltene Bemalung Kalksteinbüste der Nofretete , die die Hauptfrau des Pharaos war. Da Simon Alleinfinanzierer war und als Privatperson einen Vertrag mit der ägyptischen Regierung abgeschlossen hatte, ging der deutsche Anteil der Funde in seinen persönlichen Besitz über.

Der Privatsammler

Das James-Simon-Kabinett des Kaiser-Friedrich-Museums (Bode-Museum) , 1904, über Staatliche Museen zu Berlin

Während James Simon immer noch hauptsächlich mit dem Fund der Nofretete-Büste in Verbindung gebracht wird, enthielt sein Besitz weitaus mehr Schätze. Jahre bevor 1911 die Büste der Nofretete entdeckt wurde, hatte sich das Haus des jüdischen Unternehmers in eine Art Privatmuseum verwandelt. In der Gründerzeit galten private Kunstsammlungen als Chance, gesellschaftliche Bedeutung zu erlangen und zu repräsentieren. Wie viele andere Neureiche machte auch James Simon von dieser Möglichkeit Gebrauch. Als der jüdische Unternehmer sein erstes Gemälde von erwarb Rembrandt van Rijn er war nur 34 Jahre alt.

Der Kunsthistoriker Wilhelm von Bode war stets ein wichtiger Berater des jungen Kunstsammlers. Über viele Jahre hinweg wurde von beiden Männern eine sorgfältig ausgewählte und hochwertige Privatsammlung mit Objekten aus unterschiedlichen Kunstgattungen aufgebaut. Neben der Antike begeisterte sich Simon besonders für die Italienische Renaissance . In etwa 20 Jahren hatte er eine Sammlung von Gemälden, Skulpturen, Möbeln und Münzen aus dem 15. bis 17. Jahrhundert zusammengetragen. All diese Schätze wurden im Privathaus von James Simon aufbewahrt. Mit einem Termin hatten Besucher die Möglichkeit, dorthin zu kommen und seine Habseligkeiten zu besichtigen.

Der Wohltäter der Kunst

Das Innere des Neuen Museums , 2019, über die Staatlichen Museen zu Berlin

Die Idee, Kunst zu sammeln, um sie anderen Menschen zugänglich zu machen, war für James Simon schon immer entscheidend. Dieser Gedanke liegt auch dem zugrunde Spenden, die er an die Berliner machte Museen, ab 1900. Im Zuge eines neuen Museumsprojekts schenkte der 49-Jährige seine Renaissance-Sammlung den Staatlichen Sammlungen zu Berlin. 1904 wurde das Kaiser-Friedrich-Museum, heute Bode-Museum, eröffnet. Das Museum war Wilhelm von Bode jahrelang ein zentrales Anliegen und wurde von Kaiser Wilhelm II. als preußisches Prestigeprojekt gefördert.

Für Simon als Sammler und preußischen Patrioten war es sehr wichtig, an diesem Unternehmen beteiligt zu sein. Seine Renaissance-Sammlung ergänzte nicht nur die bestehenden Bestände, sondern wurde auch in einem separaten Raum namens The Simon Cabinet ausgestellt. Auf Wunsch von Simon wurde die Sammlung in einer gemeinsamen Variante präsentiert – ganz ähnlich seiner Privatsammlung in seinem Privathaus. Genau dieses Motiv der Kunstpräsentation zeigte sich 2006, fast 100 Jahre später, wieder, als das Bode-Museum nach seiner Renovierung wiedereröffnet wurde.

Berlin / Zentralarchiv

Die Neuinstallation der James-Simon-Galerie im Bode-Museum , 2019, über die Staatlichen Museen zu Berlin

Die Büste der Nofretete wurde 1920 von James Simon mit einem Großteil seiner Sammlung den Berliner Museen geschenkt. Es geschah sieben Jahre nachdem die Büste und weitere Funde aus Tell el-Amarna ihren Platz in seiner Privatsammlung fanden. Dann zahlreiche Gäste, allen voran Wilhelm II. bewunderten die neuen Attraktionen. An seinem 80. Geburtstag wurde Simon im Amarna-Saal im Neuen Museum mit einer großen Inschrift geehrt.

Seine letzte öffentliche Intervention war ein Brief an den preußischen Kultusminister, in dem er sich für die Rückgabe der Nofretete-Büste an Ägypten einsetzte. Das ist jedoch nie passiert. Die Büste der Nofretete ist immer noch eine Berlinerin, wie der Autor Dietmar Strauch den Schatz in seinem nannte Buchen über James Simon. 1933, nach Beginn der antisemitischen Diktatur der Nationalsozialisten in Deutschland und vor dem Zweiten Weltkrieg, wurde die oben genannte Inschrift ebenso entfernt wie alle anderen Hinweise auf seine Stiftungen. Heute erinnern eine Bronzebüste und eine Gedenktafel an den Patron.

Der soziale Wohltäter

Haupteingang der James-Simon-Galerie , über Staatliche Museen zu Berlin

James Simon war ein großer Wohltäter der Kunst. Insgesamt hat er den Berliner Museen rund 10.000 Kunstschätze geschenkt und damit für jedermann zugänglich gemacht. Der jüdische Unternehmer war jedoch weit mehr als nur ein Mäzen der Kunst. James Simon war auch ein sozialer Wohltäter, da er nicht nur Kunst und Wissenschaft förderte, sondern auch viel Geld – ein Drittel seines Gesamteinkommens – für soziale Projekte ausgab. Im Gespräch mit Deutschlandfunkkultur , einer deutschen Sendung, erklärt Autor Dietmar Strauch, dass man davon ausgehen kann, dass dies etwas mit Simons Tochter zu tun hat: Er hatte eine geistig behinderte Tochter, die nur 14 Jahre alt wurde. Er war die ganze Zeit mit kranken Kindern und ihren Problemen beschäftigt. Man kann davon ausgehen, dass sein Sensorium dafür geschärft war.

Dass nur wenige von James Simons sozialem Engagement wissen, liegt daran, dass er nie eine große Rolle daraus gemacht hat. Wie auf einer Gedenktafel im Berliner Stadtteil Zehlendorf zu lesen ist, hat Simon einmal gesagt: Dankbarkeit ist eine Last, die man niemandem aufbürden sollte. Nachweislich gründete er zahlreiche Hilfs- und Wohltätigkeitsvereine, eröffnete öffentliche Schwimmbäder für Arbeiter, die sich sonst kein wöchentliches Bad hätten leisten können. Er richtete Krankenhäuser und Ferienheime für Kinder ein und half jüdischen Menschen aus Osteuropa, in Deutschland ein neues Leben zu beginnen und vieles mehr. Simon unterstützte auch direkt eine Reihe von Familien in Not.

In Erinnerung an James Simon

Die Eröffnung der James-Simon-Galerie , 2019, über die Staatlichen Museen zu Berlin

Unternehmer, Kunstsammler, Mäzen und gesellschaftlicher Wohltäter – betrachtet man all diese Rollen, in die James Simon in seinem Leben geschlüpft ist, ergibt sich ein breites Bild dieses berühmten Mannes. James Simon war ein berühmter und gesellschaftlich anerkannter Mann im Rahmen dessen, was mit dem latenten Antisemitismus der Zeit möglich war. Freunde und Kollegen beschrieben ihn als äußerst korrekt, sehr zurückhaltend und stets darauf bedacht, Privates von Beruflichem zu trennen. James Simon wurden Titel und Ehrungen überreicht, die er auch annahm, um niemanden zu beleidigen. Er tat das alles mit stiller Genugtuung, aber er entzog sich jeder öffentlichen Zeremonie. James Simon starb nur ein Jahr nach seiner Ehrung im Amarna-Saal des Neuen Museums im Alter von 81 Jahren in seiner Heimatstadt Berlin. Sein Nachlass wurde 1932 vom Auktionshaus Rudolph Lepke in Berlin versteigert.