Das antike Rom und die Suche nach der Quelle des Nils

Bronzekopf einer überlebensgroßen Statue des Augustus, gefunden in Meroë, 27–25 v. Chr., The British Museum; mit Freskenfragment mit nilotischer Landschaft, ca. 1-79 CE, über das J. Paul Getty Museum

Mitte des 19. Jahrhunderts waren europäische Entdecker und Geographen von einer Sache besessen: Suche nach der Quelle des Nils . Aber sie waren nicht die Einzigen, die von dieser Suche besessen waren. Lange bevor Henry Morton Stanley das Ufer des Viktoriasees erreichte, versuchte auch das alte Rom, die Quelle des mächtigen Flusses zu finden.

Es sollte nicht überraschen, dass der Nil in den Köpfen der Alten einen besonderen Platz einnahm. Von Kunst und Religion bis hin zu Wirtschaft und militärischen Triumphen, der mächtige Fluss spiegelte sich in allen Aspekten des sozialen und politischen Lebens der Römer wider. Unter Kaiser Nero versuchten zwei Expeditionen, die mythische Quelle des Nils zu finden. Obwohl diese neronischen Entdecker ihr Ziel nie erreichten, waren sie die ersten Europäer, die sich tief in das äquatoriale Afrika vorwagten und uns einen detaillierten Bericht über ihre Reise hinterließen.

Das alte Rom und die Quelle des Nils

Nilotisches Mosaik, das den Verlauf des Flusses von seiner mythischen Quelle bis zum Mittelmeer zeigt , entdeckt im Tempel der Fortuna Primigenia in Praeneste, 2. Jahrhundert v. Chr., Museo Nazionale Prenestino, Palestrina

Das Griechischer Historiker Herodot nannte Ägypten bekanntlich das Geschenk des Nils. Ohne den mächtigen Fluss und seine regelmäßigen Überschwemmungen, die neue Schichten fruchtbaren schwarzen Schlicks hinterließen, hätte es keine altägyptische Zivilisation gegeben. Daher ist es nicht verwunderlich, dass der Nil einen mythischen Status erlangte und zu einem zentralen Element der ägyptischen Mythologie wurde. Als Symbol der Wiedergeburt hatte der Fluss seine eigene Gottheit, ergebene Priester und verschwenderische Zeremonien (einschließlich der berühmten Hymne an den Nil ).

Eine der Hauptaufgaben des Pharaos bestand darin, für einen reibungslosen Ablauf der jährlichen Flut zu sorgen. Als die Römer die Macht übernahmen, wurde die ägyptische Mythologie in das ständig wachsende römische Pantheon integriert. Noch wichtiger ist, dass das Geschenk des Nils zur Kornkammer des Römischen Reiches wurde.

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Das Interesse der Römer an diesem exotischen Land und seinem mächtigen Fluss ging jedoch mindestens ein Jahrhundert vor der Eroberung zurück. Bereits im zweiten Jahrhundert v. Chr. entwickelten die römischen Eliten eine Faszination für die wohlhabendste Region des Mittelmeers. Anderthalb Jahrhunderte lang begnügten sich mächtige Persönlichkeiten innerhalb der Römischen Republik damit, die Politik der ptolemäischen Könige aus der Ferne zu beeinflussen. Der Zusammenbruch des Ersten Triumvirats und der Tod von Pompeius der Große im Jahr 48 v. Chr. signalisierte einen tiefgreifenden Wandel. Die Ankunft von Julius Caesar nach Ägypten markierte die direkte römische Beteiligung an den Angelegenheiten der antiken Region. Diese Einmischung gipfelte 30 v. Chr. in der römischen Annexion Ägyptens.

Personifikation des Nils, einst zusammen mit Tiber, seinem Gefährten, im Iseum Campense in Rom ausgestellt , ca. 1. Jahrhundert v. Chr., Vatikanische Museen, Rom

Als Octavian (bald Augustus) die Machtübernahme der Reichen feierte Provinz Mit einem Triumph in Rom war die Personifikation des Nils eines der zentralen Elemente der Prozession. Für die Zuschauer war es ein klarer Beweis der römischen Überlegenheit, eine visuelle Darstellung des expandierenden Reiches. Die Siegesparade bot ein Fenster in die weite Welt unter der Kontrolle des alten Roms, und die Nilstatue wurde von exotischen Tieren, Menschen und einer großen Menge an Beute begleitet.

Das Bevölkerung genossen diese sorgfältig orchestrierten Machtdemonstrationen und bekamen einen Einblick in die abgelegene Provinz, die die meisten von ihnen niemals besuchen würden. Die römischen Eliten reagierten auf diese neue Eroberung, indem sie ihre prächtigen Herrenhäuser und Paläste mit ägyptischen Motiven schmückten, was zur sogenannten nilotischen Kunst führte. Dieser spezifische Kunststil wurde im ersten Jahrhundert n. Chr. populär und führte das Exotische in die häusliche Umgebung ein. Die nilotische Kunst sprach von der römischen imperialen Macht, die das wilde und fremde Land und seinen mächtigen beschenkenden Fluss gezähmt hatte.

Die südlichste Grenze des Imperiums

In Alexandria geprägte Kupfermünze, die links die Büste von Kaiser Nero und rechts das Bild des Nilpferds zeigt, das den Nil symbolisiert , ca. 54-68 n. Chr., Britisches Museum

Bis zum Kaiser Schwarz (54-68 n. Chr.) an die Macht kam, war Ägypten fast ein Jahrhundert lang ein fester Bestandteil des Imperiums. Für die meisten Römer blieb es immer noch ein exotisches Land, und nilotische Landschaften, die in den Villen und Gräbern der Reichen und Mächtigen gefunden wurden, unterstützten das Bild einer fernen und geheimnisvollen Provinz. Aber das alte Rom wollte immer mehr, über Ägypten hinaus expandieren und die Quelle des Nils finden.

Bereits im Jahr 25 v. Chr. folgten Strabo, ein griechischer Geograph, und Aelius Gallus, der römische Statthalter von Ägypten, den Fußstapfen der hellenistischen Entdecker und reisten flussaufwärts bis zum Erster Katarakt . 33 n. Chr. gingen die Römer sogar noch weiter. Das behauptet zumindest eine in Pselchis gefundene Inschrift, die einen Soldaten erwähnt, der eine Karte der Gegend anfertigte. Etwa zu dieser Zeit erhielt der große Tempel von Dakka seine Mauern, die den südlichsten Punkt der römischen Herrschaft markieren.

Das Fort von Pselchis war jedoch nur ein isolierter Außenposten mit einer symbolischen Garnison. Wir sind uns nicht sicher, ob es überhaupt durchgehend besetzt war. Die eigentliche südlichste Grenze der Römisches Reich war die imposante Festung in Syene (dem heutigen Assuan). Hier wurden Zölle und Zölle auf alle Boote erhoben, die den Nil entlang fuhren, sowohl nach Süden als auch nach Norden. Hier stationierte Rom Soldaten einer seiner Legionen (höchstwahrscheinlich aus der III Cyrenaica) mit der Aufgabe, die Grenze zu bewachen. Diese Aufgabe war nicht immer einfach zu erfüllen, und mehr als einmal wurde das Gebiet von Eindringlingen aus dem Süden überrannt und geplündert.

Bronzekopf der überlebensgroßen Statue des Augustus, gefunden in Meroë , 27 – 25 v. Chr., Britisches Museum

Ein solcher Angriff ereignete sich 24 v. Chr., als die kuschitischen Streitkräfte das Gebiet plünderten und Meroë, einen überlebensgroßen bronzenen Kopf des Augustus, zurückbrachten. Als Reaktion darauf fielen die römischen Legionen in das kuschitische Gebiet ein und forderten viele geplünderte Statuen zurück. Der Konflikt ist in Augustus’ Erfolge , eine monumentale Inschrift des Lebens und der Errungenschaften des Kaisers, die nach seinem Tod in allen großen Städten des Imperiums angebracht wurde. Die Römer erreichten jedoch nie Meroë, wo der große Statuenkopf bis zu seiner Ausgrabung im Jahr 1910 unter der Tempeltreppe begraben wurde. Nach der Strafexpedition unter Augustus hörten die Feindseligkeiten auf, als Kush ein Vasallenstaat Roms wurde und der Handel begann zwischen den beiden Mächten. Die Römer reisten jedoch bis zur Herrschaft von Nero nicht weiter als bis Pselchis.

Die Suche nach der Quelle des Nils

Die Karte des römischen Ägypten und Nubien, die den Nil bis zum fünften Katarakt und die kuschitische Hauptstadt Meroë zeigt, Wikimedia Commons

Als Nero den Thron bestieg, erlebte die südliche Grenze des römischen Ägyptens eine Zeit des Friedens. Dies schien eine perfekte Gelegenheit zu sein, eine Expedition ins Unbekannte zu organisieren. Neros genaue Motive sind unklar. Die Expedition hätte eine vorläufige Untersuchung für eine umfassende Kampagne im Süden sein können. Oder es könnte durch wissenschaftliche Neugier motiviert gewesen sein. In beiden Fällen musste die Expedition nach Süden segeln, den Gabenfluss hinauf, um die Quelle des Nils zu finden. Wir kennen weder die Größe noch die Zusammensetzung der Besatzung. Wir sind uns auch nicht sicher, ob es eine oder zwei getrennte Expeditionen gab. Unsere beiden Quellen, Plinius der Ältere und Seneca , geben uns etwas andere Informationen über den Verlauf des Unterfangens. Wenn es tatsächlich zwei Expeditionen gab, wurde die erste um 62 n. Chr. Unternommen, während die zweite fünf Jahre später stattfand.

Die Namen der Expeditionsleiter sind uns nicht bekannt. Was wir jedoch wissen, sind ihre Reihen. Die Expedition wurde von zwei Zenturios der geführt Prätorianer , befohlen von einem Tribun. Diese Wahl ist nicht überraschend, da die Garde aus den vertrauenswürdigsten Männern des Kaisers bestand, die im Geheimen handverlesen und gebrieft werden konnten. Sie hatten auch die nötige Erfahrung und konnten mit den Herrschern verhandeln, denen sie auf der Nilfahrt begegneten. Es wäre logisch anzunehmen, dass sich nicht allzu viele Menschen auf diese gefährliche Reise begeben haben. Schließlich erleichterte eine kleinere Truppe die Logistik, den Transport und sicherte die Geheimhaltung der Mission. Anstelle von Karten vertrauten die Römer auf bereits vorhandene Reiserouten basierend auf den Daten, die von verschiedenen griechisch-römischen Entdeckern und Reisenden aus dem Süden gesammelt wurden. Während ihrer Reise zeichneten die neronischen Entdecker die Routen auf und präsentierten sie bei ihrer Rückkehr nach Rom zusammen mit mündlichen Berichten.

Abbildung von Plinius dem Älteren , 1584, über das Britische Museum

Die wichtigen Details dieses Berichts werden von Plinius in seinem aufbewahrt Naturgeschichte , während die ausführlichste Beschreibung von Seneca stammt. Wir wissen, dass Seneca vom Nil fasziniert war, den er viele Male in seinen Werken erwähnte. Senecas Anziehungskraft auf den großen afrikanischen Fluss könnte teilweise von seiner stoischen Philosophie inspiriert worden sein. Abgesehen davon, dass er einen Teil seiner Jugend in Ägypten verbracht hat, nutzte der Philosoph diese Zeit, um seine Forschungen in der Gegend zu betreiben. Seneca spielte eine herausragende Rolle an Neros Hof und wurde ein es ist grauer Schleim , und vielleicht war er sogar der Anstifter der Reise.

Die Geschenke des Nils

Freskenfragment mit nilotischer Landschaft , ca. 1-79 CE, über das J. Paul Getty Museum

Die Quellen erwähnen nicht den ersten Teil der Reise, der die neronischen Entdecker über die römische Grenze und durch ein Gebiet geführt hätte, in dem das Imperium einen gewissen Einfluss hatte. Es wäre vernünftig anzunehmen, dass die Zenturios den Fluss nutzten, was die einfachste und effizienteste Art gewesen wäre, sich in der Gegend fortzubewegen. Sie würden die Grenze bei Syene überqueren, vorbei an Philae, bevor sie das kaiserliche Territorium verließen. Die Inseln von Philae waren zu der Zeit an wichtiges Heiligtum in Ägypten , aber sie waren auch ein Handelszentrum, ein Ort, an dem verschiedene Waren aus dem römischen Ägypten und dem äußersten Süden ausgetauscht wurden. Noch wichtiger war, dass es auch ein Knotenpunkt war, an dem Informationen eingeholt werden konnten und wo man einen Führer finden konnte, der die Gegend kannte. Um Pselchis mit seiner kleinen römischen Garnison zu erreichen, musste die Expedition über Land nach Premnis reisen, da dieser Teil des Nils schwierig und gefährlich zu befahren war.

Relief (Campana-Platte) mit nilotischer Landschaft , 1. Jahrhundert v. Chr. – 1. Jahrhundert n. Chr., Vatikanische Museen

Bei Premnis bestieg die Expedition Boote, die sie weiter nach Süden brachten. Dieses Gebiet befand sich außerhalb der nominellen römischen Kontrolle, aber nach dem Feldzug der Augustaner wurde das Königreich Kush ein Vasallenstaat und Verbündeter Roms. So konnten die neronischen Entdecker auf lokale Hilfe, Vorräte, Wasser und zusätzliche Informationen zählen, um näher an die Quelle des Nils heranzukommen. Außerdem könnten diplomatische Vereinbarungen mit den Vertretern der lokalen Stämme getroffen werden. Es war während dieses Abschnitts der Reise, dass die Zenturios begannen, ihre Reise detaillierter aufzuzeichnen .

Sie beschrieben die lokale Fauna, darunter schlanke Krokodile und Riesenflusspferde, die gefährlichsten Tiere des Nils. Sie waren auch Zeugen des Niedergangs des mächtigen Königreichs Kush und beobachteten, wie die alten Städte verfielen und die Wildnis die Oberhand gewann. Dieser Verfall könnte ein Ergebnis der römischen Strafexpedition gewesen sein, die vor mehr als einem Jahrhundert unternommen wurde. Es könnte auch eine Folge der Wüstenbildung des Gebiets gewesen sein. Auf dem Weg nach Süden besuchten die Reisenden die kleine Stadt Napata, die einst die Hauptstadt der Kuschiten gewesen war, bevor sie von den Römern geplündert wurde.

Inzwischen standen die Römer gegenüber unbekanntes Land , mit Wüste, die sich allmählich vor üppig grünem Land zurückzieht. Vom Boot aus konnte die Besatzung Papageien und die Affen sehen: Paviane, die Plinius nennt Cynocephali , und Sphinga , die kleinen Affen. Heutzutage können wir die Arten identifizieren, aber in der Römerzeit traten diese menschen- oder hundeköpfigen Kreaturen schnell in den Menschen ein exotisches Bestiarium . Schließlich galt das Gebiet, durch das die Prätorianer zogen, als weit außerhalb ihrer Zivilisation. Die Römer nannten es Äthiopien (nicht zu verwechseln mit dem heutigen Staat Äthiopien), das Land der verbrannten Gesichter – all das bewohnte Land südlich von Ägypten.

Der ferne Süden

Pyramidenruinen in der antiken Stadt Meroë , Sudan, über Britannica

Bevor sie sich der Insel Meroë näherten, hatten die neronischen Entdecker Gelegenheit, einige der größten Tiere Afrikas zu sehen, darunter Elefanten und Nashörner. Meroë liegt nördlich des modernen Khartum und war eine neue Hauptstadt der Reich der Kuschiten . Heutzutage teilt das alte Meroë das Schicksal, das Napata widerfahren war, begraben im Wüstensand. Im ersten Jahrhundert war dies jedoch die größte Stadt der Gegend, voller monumentaler Architektur, zu der auch die berühmten Pyramidengräber gehörten. Das Königreich Kush war ein alter Staat, der Wellen von Eindringlingen ausgesetzt war, von Armeen der Pharaonen bis hin zu römischen Legionen. Meroë war jedoch ein Ort, den die Römer vor der Ankunft der neronischen Entdecker nie erreicht hatten.

In Meroë gingen die Berichte über die Expedition auseinander. Laut Plinius trafen sich die Prätorianer mit der Königin namens Candice. Hier sehen wir den Zusammenbruch der Kommunikation/Übersetzung zwischen der römischen Expedition und dem kuschitischen Hof. Candice ist kein Name, sondern ein Titel, ein griechisches Wort für Kandake oder Kentake. So nannten die Kuschiten ihre Königinnen. Die Frau, die die neronischen Entdecker trafen, war höchstwahrscheinlich Kandake Amanikhatashan, die von etwa 62 bis 85 n. Chr. Regierte. Sie pflegte eine enge Beziehung zu Rom und hat bekanntlich kuschitische Kavallerie zur Hilfe geschickt Titus während des Ersten Jüdisch-Römischen Krieges von 70 n. Chr. Seneca erwähnte, dass die Prätorianer stattdessen einen König von Kush trafen. Der kuschitische Monarch gab den Römern Hinweise auf eine Reihe südlicher Herrscher, denen sie auf ihrer Reise weiter ins Landesinnere begegnen könnten, wenn sie sich der Quelle des Nils näherten.

Relief von der Südwand der Grabkapelle einer Meroë-Königin , 2. Jahrhundert v. Chr., Britisches Museum

Als die Prätorianer Meroë verließen und weiter flussaufwärts fuhren, änderte sich die Landschaft erneut. Wilde Wälder mit wenigen Menschen ersetzten grüne Felder. Als sie das Gebiet des modernen Karthum erreichten, entdeckten die Entdecker die Stelle, an der der Nil in zwei Teile brach, während das Wasser seine Farbe von Braun zu Dunkelblau änderte. Sie wussten es damals nicht, aber wir wissen heute, dass die Entdecker den Blauen Nil gefunden haben, der aus dem Hochland von Äthiopien fließt. Stattdessen beschlossen die Soldaten, den Weißen Nil hinunterzufahren, der sie in den Südsudan führte. Zu diesem Zeitpunkt waren sie die ersten Europäer, die so weit südlich nach Afrika vordrangen. Für die Römer war dies ein Land der Wunder, bewohnt von fantastischen Kreaturen – winzigen Pygmäen, Tieren ohne Ohren oder mit vier Augen, Menschen, die von Hundeoberherren regiert wurden, und Männern mit verbrannten Gesichtern. Sogar die Landschaft wirkte wie aus einer anderen Welt. Die Berge glühten rot, als ob sie angezündet worden wären.

Finden Sie die Quelle des Nils?

Der Sudd in Uganda , über Line.com

Als sie weiter nach Süden in Richtung der Quelle des Nils vordrangen, wurde das Gebiet, durch das die Entdecker reisten, zunehmend nasser, sumpfiger und grüner. Schließlich erreichten die tapferen Prätorianer ein unüberwindbares Hindernis: ein riesiges sumpfiges Gebiet, das nur schwer zu durchqueren war. Dies ist die heute als Sudd bekannte Region, ein großer Sumpf im Südsudan.

Der Sudd wird passenderweise als „Barriere“ übersetzt. Es war diese Barriere aus dichter Vegetation, die die römische Expedition nach Äquatorialafrika stoppte. Die Römer waren nicht die einzigen, die den Sudd nicht passierten. Selbst als europäische Entdecker Mitte des 19. Jahrhunderts den Viktoriasee erreichten, mieden sie das Gebiet und erreichten den großen See von Osten her. Dennoch hat Seneca eine interessante Information hinterlassen. In ihrem an Nero übermittelten Bericht Die Entdecker beschrieben den hohen Wasserfall – zwei Felsen, von denen eine riesige Menge Flusswasser herabstürzte – die einige Gelehrte als Murchison Falls (auch bekannt als Kabalega) in Uganda identifiziert haben.

Murchison Falls, Uganda, Foto von Rodd Waddington , über Flickr

Wenn dies zutrifft, würde dies bedeuten, dass die Römer der Quelle des Nils sehr nahe kamen, da die Murchison Falls liegt an der Stelle, wo der Weiße Nil, vom Viktoriasee kommend, in den Albertsee mündet. Was auch immer der am weitesten entfernte Punkt war, den die römischen Entdecker erreichten, bei ihrer Rückkehr nach Rom wurde die Expedition für einen großen Erfolg erklärt. Neros Tod verhinderte jedoch weitere Missionen oder mögliche Feldzüge im Süden. Seine Nachfolger teilten Neros Wunsch nach Erforschung nicht, und fast zwei Jahrtausende lang blieb die Quelle des Nils außerhalb der Reichweite Europas. Es sollte bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts dauern, bis die Quelle des Nils ihr letztes Geheimnis preisgab, zuerst mit Speke und Burton im Jahr 1858 und dann mit Stanley im Jahr 1875, der sprachlos auf die Gewässer der Victoriafälle blickte. Schließlich hatten die Europäer den Ort gefunden, an dem alles begann, den Ort, von dem aus der mächtige Nil seine Gaben nach Ägypten bringt.