Prähistorische Reptilien, die die Erde vor den Dinosauriern beherrschten

Die Nicht-Dinosaurier-Reptilien der Perm- und Trias-Periode

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So wie Archäologen die Ruinen einer zuvor unbekannten Zivilisation entdecken, die tief unter einer alten Stadt begraben sind, sind Dinosaurier-Enthusiasten manchmal erstaunt, wenn sie erfahren, dass einst ganz andere Arten von Reptilien die Erde beherrschten, Millionen von Jahren vor berühmten Dinosauriern Tyrannosaurus Rex , Velociraptor und Stegosaurus. Etwa 120 Millionen Jahre lang – vom Karbon bis zur mittleren Trias – wurde das Leben auf der Erde von Pelycosauriern, Archosauriern und Therapsiden (den sogenannten „säugetierähnlichen Reptilien“) dominiert, die den Dinosauriern vorausgingen.

Bevor es Archosaurier (ganz zu schweigen von ausgewachsenen Dinosauriern) geben konnte, musste sich die Natur natürlich weiterentwickeln erstes echtes Reptil . Zu Beginn der Karbonperiode – der sumpfigen, nassen, von Vegetation erstickten Ära, in der sich die ersten Torfmoore bildeten – waren die häufigsten Landlebewesen prähistorische Amphibien , selbst stammen (über die frühesten Tetrapoden) von den sprichwörtlichen ab prähistorische Fische die sich Millionen von Jahren zuvor aus Ozeanen und Seen herausgeschlängelt, gefloppt und geschlittert haben. Aufgrund ihrer Abhängigkeit von Wasser konnten sich diese Amphibien jedoch nicht weit von den Flüssen, Seen und Ozeanen entfernen, die sie feucht hielten und die einen bequemen Ort zum Ablegen ihrer Eier boten.

Basierend auf den aktuellen Beweisen ist der beste Kandidat, den wir für das erste echte Reptil kennen, Hylonomus, dessen Fossilien in Sedimenten gefunden wurden, die 315 Millionen Jahre alt sind. Hylonomus – der Name ist griechisch für „Waldbewohner“ – könnte sehr wohl der erste gewesen sein Tetrapoden (vierfüßiges Tier), um Eier zu legen und schuppige Haut zu haben, Merkmale, die es ihm ermöglicht hätten, sich weiter von den Gewässern zu entfernen, an die seine amphibischen Vorfahren gebunden waren. Es besteht kein Zweifel, dass sich Hylonomus aus einer Amphibienart entwickelt hat; Tatsächlich glauben Wissenschaftler, dass die erhöhten Sauerstoffwerte derKarbonzeitkann dazu beigetragen haben, die Entwicklung komplexer Tiere im Allgemeinen voranzutreiben.

Der Aufstieg der Pelycosaurier

Jetzt kam eines dieser katastrophalen globalen Ereignisse, die dazu führen, dass einige Tierpopulationen gedeihen und andere zusammenschrumpfen und verschwinden. Zu Beginn des Perm , vor etwa 300 Millionen Jahren, wurde das Erdklima allmählich heißer und trockener. Diese Bedingungen begünstigten kleine Reptilien wie Hylonomus und waren schädlich für die Amphibien, die zuvor den Planeten beherrscht hatten. Weil sie ihre eigene Körpertemperatur besser regulieren konnten, ihre Eier an Land legten und sich nicht in der Nähe von Gewässern aufhalten mussten, „strahlten“ die Reptilien, das heißt, sie entwickelten und differenzierten sich, um verschiedene ökologische Nischen zu besetzen. (Die Amphibien sind nicht verschwunden – sie sind noch heute bei uns, in schwindender Zahl – aber ihre Zeit im Rampenlicht war vorbei.)

Eine der wichtigsten Gruppen „entwickelter“ Reptilien war diePelycosaurier(griechisch für „Schaleneidechsen“). Diese Kreaturen tauchten gegen Ende der Karbonzeit auf und blieben bis weit ins Perm hinein bestehen, wo sie die Kontinente etwa 40 Millionen Jahre lang beherrschten. Der mit Abstand berühmteste Pelycosaurier (und einer, der oft mit einem Dinosaurier verwechselt wird) war Dimetrodon , ein großes Reptil mit einem markanten Segel auf dem Rücken (dessen Hauptfunktion möglicherweise darin bestand, Sonnenlicht aufzunehmen und die Innentemperatur seines Besitzers aufrechtzuerhalten). Die Pelycosaurier verdienten ihren Lebensunterhalt auf unterschiedliche Weise: Zum Beispiel war Dimetrodon ein Fleischfresser, während sein ähnlich aussehender Cousin Edaphosaurus war ein Pflanzenfresser (und es ist durchaus möglich, dass sich einer vom anderen ernährte).

Es ist unmöglich, hier alle Pelycosaurier-Gattungen aufzulisten; Es genügt zu sagen, dass sich im Laufe von 40 Millionen Jahren viele verschiedene Sorten entwickelt haben. Diese Reptilien werden als 'Synapsiden' klassifiziert, die durch das Vorhandensein eines Lochs im Schädel hinter jedem Auge gekennzeichnet sind (technisch gesehen sind alle Säugetiere auch Synapsiden). Während der Perm-Periode koexistierten Synapsiden mit „Anapsiden“ (Reptilien, denen diese überaus wichtigen Schädellöcher fehlten). Prähistorische Anapsiden erreichten auch einen bemerkenswerten Grad an Komplexität, wie durch so große, unbeholfene Kreaturen wie Scutosaurus veranschaulicht wird. (Die einzigen heute lebenden anapsidischen Reptilien sind die Testudines – Schildkröten, Schildkröten und Sumpfschildkröten.)

Lernen Sie die Therapsiden kennen – die „säugetierähnlichen Reptilien“

Das Timing und die Reihenfolge können nicht genau festgelegt werden, aber Paläontologen glauben, dass sich irgendwann während der frühen Perm-Periode ein Zweig der Pelycosaurier zu Reptilien namens „Therapsiden“ (auch bekannt als „säugetierähnliche Reptilien“) entwickelt hat. Therapsiden zeichneten sich durch ihre kräftigeren Kiefer mit schärferen (und besser differenzierten) Zähnen sowie ihre aufrechte Haltung aus (d. h. ihre Beine befanden sich vertikal unter ihrem Körper, verglichen mit der ausladenden, eidechsenartigen Haltung früherer Synapsiden).

Wieder einmal bedurfte es eines katastrophalen globalen Ereignisses, um die Jungen von den Männern zu trennen (oder in diesem Fall die Pelycosaurier von den Therapsiden). Bis zum Ende des Perm, Vor 250 Millionen Jahren , starben über zwei Drittel aller an Land lebenden Tiere aus, möglicherweise aufgrund eines Meteoriteneinschlags (des gleichen Typs, der 185 Millionen Jahre später die Dinosaurier tötete). Unter den Überlebenden waren verschiedene Arten von Therapsiden, die frei in die entvölkerte Landschaft der Frühzeit ausstrahlen konnten Trias Zeitraum. Ein gutes Beispiel ist Lystrosaurus , den der Evolutionsautor Richard Dawkins den „Noah“ der Perm/Trias-Grenze genannt hat: Fossilien dieses 200 Pfund schweren Therapsids wurden auf der ganzen Welt gefunden.

Hier werden die Dinge seltsam. Während der Perm-Periode entwickelten die Cynodonten („Reptilien mit Hundezähnen“), die von den frühesten Therapsiden abstammen, einige eindeutige Säugetiermerkmale. Es gibt solide Beweise dafür, dass Reptilien wie Cynognathus und Thrinaxodon hatten Pelz, und sie könnten auch gehabt haben warmblütiger Stoffwechsel und schwarze, nasse, hundeartige Nasen. Cynognathus (griechisch für „Hundekiefer“) hat vielleicht sogar ein lebendes Junges zur Welt gebracht, was es in fast jeder Hinsicht einem Säugetier viel näher bringen würde als einem Reptil!

Leider wurden die Therapsiden am Ende der Trias-Periode dem Untergang geweiht, von den Archosauriern (mehr dazu weiter unten) und dann von den unmittelbaren Nachkommen der Archosaurier, den Archosauriern, aus der Szene gedrängt früheste Dinosaurier . Allerdings starben nicht alle Therapsiden aus: Einige kleine Gattungen überlebten zig Millionen Jahre, huschten unbemerkt unter den Füßen schwerfälliger Dinosaurier herum und entwickelten sich zu den ersten prähistorische Säugetiere (Von denen der unmittelbare Vorgänger der kleine, zitternde Therapsid Tritylodon gewesen sein könnte.)

Betreten Sie die Archosaurier

Eine andere Familie prähistorischer Reptilien, genannt die Archosaurier , koexistierten mit den Therapsiden (sowie den anderen Landreptilien, die das Aussterben im Perm / Trias überlebten). Diese frühen „Diapsiden“ – so genannt wegen der zwei statt eines Lochs in ihrem Schädel hinter jeder Augenhöhle – schafften es, die Therapsiden aus noch unbekannten Gründen zu überflügeln. Wir wissen, dass die Zähne von Archosauriern fester in ihren Kieferhöhlen saßen, was ein evolutionärer Vorteil gewesen wäre, und es ist möglich, dass sie schneller eine aufrechte, zweibeinige Haltung entwickelten (Euparkeria zum Beispiel könnte eine der ersten Archosaurier, die sich auf ihren Hinterbeinen aufrichten konnten.)

Gegen Ende der Trias spalteten sich die ersten Archosaurier in die ersten primitiven Dinosaurier auf: kleine, schnelle, zweibeinige Fleischfresser Eraptor ,Herrerasaurus, und Staurikosaurus. Die Identität des unmittelbaren Vorfahren der Dinosaurier ist immer noch umstritten, aber ein wahrscheinlicher Kandidat ist esLakesuchus(griechisch für „Kaninchenkrokodil“), ein winziger, zweibeiniger Archosaurier, der eine Reihe deutlich dinosaurierähnlicher Eigenschaften besaß und manchmal unter dem Namen Marasuchus bekannt ist. (Kürzlich identifizierten Paläontologen den wohl frühesten Dinosaurier, der von Archosauriern abstammt, den 243 Millionen Jahre altenNyasasaurus.)

Es wäre jedoch eine sehr dinosaurierzentrierte Sichtweise, Archosaurier aus dem Bild zu schreiben, sobald sie sich zu den ersten Theropoden entwickelt haben. Tatsache ist, dass Archosaurier zwei weitere mächtige Tierrassen hervorgebracht haben: die prähistorische Krokodile und die Flugsaurier oder fliegende Reptilien. Tatsächlich sollten wir Krokodilen eigentlich Vorrang vor Dinosauriern geben, da diese wilden Reptilien auch heute noch bei uns leben, während Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus , und alle anderen sind es nicht!