Perioden des Paläozoikums

Das Paläozoikum beginnt nach dem Präkambrium vor etwa 297 Millionen Jahren und endet mit Beginn des Mesozoikums vor etwa 250 Millionen Jahren. Jede große Ära auf der Geologische Zeitskala wurde weiter in Perioden unterteilt, die durch die Art des Lebens definiert sind, das sich während dieser Zeitspanne entwickelt hat. Manchmal endeten Perioden, wenn a Massenaussterben würde einen Großteil aller damals auf der Erde lebenden Arten auslöschen. Nach dem Ende der präkambrischen Zeit fand eine große und relativ schnelle Artenentwicklung statt, die die Erde während des Paläozoikums mit vielen verschiedenen und interessanten Lebensformen bevölkerte.

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Kambrium (vor 542–488 Millionen Jahren)

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Die erste Periode des Paläozoikums ist als Kambrium bekannt. Viele der Vorfahren der Arten, die sich zu dem entwickelt haben, was wir heute kennen, entstanden erstmals während der kambrischen Explosion in den frühen Jahrtausenden dieser Zeit. Auch wenn diese Explosion des Lebens Millionen von Jahren in Anspruch nahm, ist das im Vergleich zur gesamten Erdgeschichte eine relativ kurze Zeit.

Zu dieser Zeit gab es mehrere Kontinente, die anders waren als die, die wir heute kennen, und alle diese Landmassen lagen in der südlichen Hemisphäre der Erde. Dadurch blieben sehr große Meeresflächen zurück, in denen das Meeresleben in einem ziemlich schnellen Tempo gedeihen und sich differenzieren konnte. Diese schnelle Speziation führte zu einer genetischen Vielfalt von Arten, die in der Geschichte des Lebens auf der Erde noch nie zuvor gesehen worden war.

Während des Kambriums fand sich fast alles Leben in den Ozeanen: Wenn es überhaupt Leben an Land gab, dann war es auf einzellige Mikroorganismen beschränkt. Fossilien aus dem Kambrium wurden auf der ganzen Welt gefunden, obwohl es drei große Gebiete gibt, die Fossilienbetten genannt werden, in denen die meisten dieser Fossilien gefunden wurden. Diese Fossillager befinden sich in Kanada, Grönland und China. Viele große fleischfressende Krebstiere, ähnlich Garnelen und Krabben, wurden identifiziert.

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Ordovizium (vor 488–444 Millionen Jahren)

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Nach dem Kambrium kam das Ordovizium. Diese zweite Periode des Paläozoikums dauerte etwa 44 Millionen Jahre und sah eine immer stärkere Diversifizierung des Meereslebens. Große Raubtiere, die Weichtieren ähneln, ernährten sich von kleineren Tieren auf dem Meeresgrund.

Während des Ordoviziums mehrfach und ziemlich schnell Umweltveränderungen aufgetreten. Gletscher begannen, sich von den Polen auf die Kontinente zu bewegen, und infolgedessen sank der Meeresspiegel erheblich. Die Kombination aus Temperaturänderung und Verlust von Ozeanwasser führte zu einem Massensterben, das das Ende des Zeitraums markierte. Etwa 75 % aller damals lebenden Arten starben aus.

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Silurzeit (vor 444–416 Millionen Jahren)

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Nach dem Massensterben am Ende des Ordoviziums musste sich die Vielfalt des Lebens auf der Erde wieder hocharbeiten. Eine große Veränderung im Aufbau der Erde bestand darin, dass die Kontinente begannen, miteinander zu verschmelzen, wodurch noch mehr ununterbrochener Raum in den Ozeanen geschaffen wurde, in dem Meereslebewesen leben und gedeihen konnten, während sie sich weiterentwickelten und diversifizierten. Tiere konnten näher an der Oberfläche schwimmen und fressen als jemals zuvor in der Geschichte des Lebens auf der Erde.

Viele verschiedene Arten von kieferlosen Fischen und sogar die ersten Flossenfische mit Rochen waren weit verbreitet. Während das Leben auf dem Land über einzellige Bakterien hinaus noch fehlte, begann sich die Vielfalt zu erholen. Sauerstoffgehalt in der Atmosphäre waren auch fast auf unserem heutigen Niveau, so dass die Voraussetzungen dafür geschaffen wurden, dass mehr Arten von Arten und sogar Landarten auftauchten. Gegen Ende des Silur wurden auf den Kontinenten einige Arten von vaskulären Landpflanzen sowie die ersten Tiere, die Arthropoden, gesehen.

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Devonzeit (vor 416–359 Millionen Jahren)

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Die Diversifizierung war während der Devon-Zeit schnell und weit verbreitet. Landpflanzen wurden häufiger und umfassten Farne, Moose und sogar Samenpflanzen. Die Wurzeln dieser frühen Landpflanzen trugen dazu bei, verwittertes Gestein in den Boden zu bringen, und das schuf noch mehr Möglichkeiten für Pflanzen, Wurzeln zu schlagen und an Land zu wachsen. Viele Insekten wurden auch während der Devon-Zeit gesehen. Am Ende machten sich Amphibien auf den Weg an Land. Da die Kontinente immer näher zusammenrückten, konnten sich die neuen Landtiere leicht ausbreiten und eine Nische finden.

In der Zwischenzeit hatten sich kieferlose Fische in den Ozeanen angepasst und entwickelt, um Kiefer und Schuppen wie die modernen Fische zu haben, mit denen wir heute vertraut sind. Leider endete die Devon-Periode, als große Meteoriten die Erde trafen. Es wird angenommen, dass der Einschlag dieser Meteoriten ein Massensterben verursachte, das fast 75 % der sich entwickelnden Wassertierarten auslöschte.

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Karbonzeit (vor 359–297 Millionen Jahren)

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Die Karbonzeit war eine Zeit, in der die Artenvielfalt nach einem früheren Massensterben wieder aufgebaut werden musste. Da das Massensterben der Devon-Periode hauptsächlich auf die Ozeane beschränkt war, gediehen und entwickelten sich Landpflanzen und -tiere weiterhin in einem schnellen Tempo. Amphibien passten sich noch mehr an und spalteten sich in die frühen Vorfahren der Reptilien ab. Die Kontinente kamen immer noch zusammen und die südlichsten Länder waren wieder von Gletschern bedeckt. Es gab jedoch auch tropische Klimazonen, in denen Landpflanzen groß und üppig wuchsen und sich zu vielen einzigartigen Arten entwickelten. Diese Pflanzen in den sumpfigen Sümpfen sind diejenigen, die zu Kohle zerfallen würden, die wir heute in unserer modernen Zeit für Brennstoffe und andere Zwecke verwenden.

Was das Leben in den Ozeanen betrifft, so scheint die Evolutionsrate deutlich langsamer gewesen zu sein als früher. Während die Arten, die das letzte Massensterben überlebten, weiter wuchsen und sich in neue, ähnliche Arten verzweigten, kehrten viele der vom Aussterben bedrohten Tierarten nie zurück.

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Perm (vor 297–251 Millionen Jahren)

Junpei Satoh

Schließlich kamen in der Perm-Periode alle Kontinente der Erde vollständig zusammen, um den als Pangaea bekannten Superkontinent zu bilden. In den frühen Teilen dieser Periode entwickelte sich das Leben weiter und neue Arten entstanden. Reptilien waren vollständig ausgebildet und spalteten sich sogar in einen Zweig auf, aus dem schließlich im Mesozoikum Säugetiere hervorgingen. Die Fische aus den Salzwasserozeanen passten sich auch an, um in den Süßwassertaschen auf dem gesamten Kontinent Pangaea leben zu können, was zu Süßwasser-Wassertieren führte.

Leider ging diese Zeit der Artenvielfalt zu Ende, teilweise dank einer Fülle von Vulkanexplosionen, die den Sauerstoff verbrauchten und das Klima beeinträchtigten, indem sie das Sonnenlicht blockierten und es großen Gletschern ermöglichten, die Macht zu übernehmen. Dies alles führte zum größten Massensterben in der Geschichte der Erde. Es wird angenommen, dass 96 % aller Arten vollständig ausgerottet wurden und das Paläozoikum zu Ende ging.

Quellen und weiterführende Literatur

• Blashfield, Jean F. und Richard P. Jacobs. 'Als das Leben in den alten Meeren blühte: Das frühe Paläozoikum.' Chicago: Heinemann-Bibliothek, 2006.
• ----. 'Als das Leben an Land Wurzeln schlug: Das späte Paläozoikum.' Chicago: Heinemann-Bibliothek, 2006.
• Rafferty, John P. 'Das Paläozoikum: Diversifizierung des Pflanzen- und Tierlebens.' New York: Britannica Educational Publishing, 2011.