Fakten über Oreopithecus, den prähistorischen Primaten
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Die meisten von den prähistorische Primaten die den modernen Menschen vorausgingen, führten ein hässliches, brutales und kurzes Leben, aber das scheint bei Oreopithecus nicht der Fall gewesen zu sein – denn dieses schimpansenähnliche Säugetier hatte das Glück, auf abgelegenen Inseln vor der italienischen Küste zu leben, wo es war war relativ frei von Raubtieren. Ein guter Hinweis auf die vergleichsweise problemlose Existenz von Oreopithecus ist das Paläontologen haben etwa 50 vollständige Skelette ausgegraben, was dieses Tier zu einem der am besten erforschten aller alten Menschenaffen macht.
Wie so oft bei Tieren, die auf Insellebensräume beschränkt sind, besaß Oreopithecus eine seltsame Mischung von Merkmalen, darunter starke, griffige, affenähnliche Füße, einen affenähnlichen Kopf mit Zähnen, die an die frühesten Menschen erinnern, und (nicht zuletzt) länger Arme statt Beine, ein Hinweis darauf, dass dieser Primat einen Großteil seiner Zeit damit verbrachte, sich von Ast zu Ast zu schwingen. (Es gibt auch einige verlockende Beweise dafür, dass Oreopithecus möglicherweise in der Lage war, für kurze Zeit aufrecht zu gehen, was die üblichen Zeitpläne für die Evolution der Hominiden durcheinander gebracht hat.) Oreopithecus traf sein Untergang, als der sinkende Meeresspiegel seine Inseln mit dem Festland verband, woher sein Ökosystem wurde von der überfallen Säugetier-Megafauna von Kontinentaleuropa.
Der Name Oreopithecus hat übrigens nichts mit dem berühmten Keks zu tun; „oreo“ ist die griechische Wurzel für „Berg“ oder „Hügel“, obwohl dies einige Paläontologen nicht daran gehindert hat, Oreopithecus liebevoll als „Keksmonster“ zu bezeichnen.