Wie lange lebten Dinosaurier?

MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARY/Getty Images

Das gebleichte Skelett eines Hundertmillionen Jahre alten Deinonychos kann uns viel darüber erzählen, was dieser Dinosaurier gegessen hat, wie er gelaufen ist und sogar wie er mit anderen seiner Art interagiert hat, aber nicht viel darüber, wie lange er gelebt hat, bevor er an Altersschwäche starb. Fakt ist, schätzt man die Lebensdauer auf den Durchschnitt Sauropode oder Tyrannosaurier beinhaltet das Heranziehen zahlreicher Beweisstränge, einschließlich Analogien mit modernen Reptilien, Vögeln und Säugetieren, Theorien über das Wachstum und den Stoffwechsel von Dinosauriern und (vorzugsweise) direkte Analysen der relevanten versteinerten Dinosaurierknochen.

Vor allem hilft es natürlich, die Todesursache eines bestimmten Dinosauriers zu bestimmen. Anhand der Fundorte bestimmter Fossilien können Paläontologen oft herausfinden, ob die unglücklichen Individuen von Lawinen begraben, in Überschwemmungen ertrunken oder von Sandstürmen erstickt wurden; auch das Vorhandensein von Bissspuren in festen Knochen ist ein guter Hinweis darauf, dass der Dinosaurier von Raubtieren getötet wurde (obwohl es auch möglich ist, dass die Leiche gefressen wurde, nachdem der Dinosaurier eines natürlichen Todes gestorben war, oder dass sich der Dinosaurier von einem zuvor zugefügten erholt hatte Verletzung). Wenn ein Exemplar eindeutig als Jugendlicher identifiziert werden kann, ist ein Tod durch hohes Alter ausgeschlossen, nicht jedoch ein Tod durch Krankheit (und wir wissen immer noch sehr wenig über die Krankheiten, die Dinosaurier befallen haben ).

Dinosaurier-Lebensspanne: Argumentation durch Analogie

Ein Teil des Grundes, warum Forscher sich so für die Lebensdauer von Dinosauriern interessieren, ist, dass moderne Reptilien zu den langlebigsten Tieren der Erde gehören: Riesenschildkröten können über 150 Jahre alt werden, und sogar Krokodile und Alligatoren können bis weit in die sechziger Jahre hinein überleben siebziger Jahre. Noch verlockender ist, dass einige Vogelarten, die direkte Nachkommen von Dinosauriern sind, auch eine lange Lebensdauer haben. Schwäne und Truthahnbussarde können über 100 Jahre alt werden, und kleine Papageien überleben oft ihre menschlichen Besitzer. Mit Ausnahme des Menschen, der über 100 Jahre alt werden kann, weisen Säugetiere relativ undifferenzierte Zahlen auf, etwa 70 Jahre für einen Elefanten und 40 Jahre für einen Schimpansen, und die langlebigsten Fische und Amphibien erreichen ein Höchstalter von 50 oder 60 Jahren.

Man sollte nicht vorschnell zu dem Schluss kommen, dass Dinosaurier auch eine lange Lebensdauer gehabt haben müssen, nur weil einige der Verwandten und Nachkommen von Dinosauriern regelmäßig die Jahrhundertmarke erreichten. Einer der Gründe, warum eine Riesenschildkröte so lange leben kann, ist ihr extrem langsamer Stoffwechsel. Es ist umstritten, ob alle Dinosaurier gleichermaßen kaltblütig waren. Außerdem haben kleinere Tiere, mit einigen wichtigen Ausnahmen (wie Papageien), eine kürzere Lebensdauer, also die durchschnittlichen 25 Pfund Velociraptor vielleicht das Glück hatte, über ein Jahrzehnt oder so zu leben. Umgekehrt haben größere Kreaturen tendenziell eine längere Lebensdauer, aber nur weil a Diplodocus 10-mal größer als ein Elefant war, bedeutet das nicht zwangsläufig, dass er zehnmal (oder sogar doppelt) so lange gelebt hat.

Dinosaurier-Lebensspanne: Argumentation durch Stoffwechsel

Der Stoffwechsel von Dinosauriern ist noch immer umstritten, aber in letzter Zeit haben einige Paläontologen ein überzeugendes Argument vorgebracht, dass die größten Pflanzenfresser, einschließlich Sauropoden, Titanosaurier , und Hadrosaurier , erreichten „Homöothermie“, das heißt, sie erwärmten sich langsam in der Sonne und kühlten nachts ebenso langsam ab, wobei sie eine nahezu konstante Innentemperatur beibehielten. Da die Homöothermie mit einem kaltblütigen Stoffwechsel vereinbar ist und da ein vollständig warmblütiger (im modernen Sinne) Apatosaurus sich wie eine Riesenkartoffel von innen heraus gekocht hätte, scheint eine Lebensdauer von 300 Jahren für diese Dinosaurier im Bereich des Möglichen zu liegen.

Was ist mit kleineren Dinosauriern? Hier sind die Argumente düsterer und komplizierter durch die Tatsache, dass selbst kleine, warmblütige Tiere (wie Papageien) eine lange Lebensdauer haben können. Die meisten Experten glauben, dass die Lebensspanne kleinerer pflanzenfressender und fleischfressender Dinosaurier direkt proportional zu ihrer Größe war, zum Beispiel der von Hühnern Compsognathus könnte fünf oder zehn Jahre gelebt haben, während ein viel größerer Allosaurus vielleicht mit 50 oder 60 Jahren ausgeschöpft. Wenn jedoch schlüssig bewiesen werden kann, dass ein bestimmter Dinosaurier warmblütig, kaltblütig oder etwas dazwischen war, würden sich diese Schätzungen ändern.

Dinosaurier-Lebensspanne: Argumentation durch Knochenwachstum

Man könnte meinen, dass eine Analyse tatsächlicher Dinosaurierknochen helfen würde, die Frage zu klären, wie schnell Dinosaurier wuchsen und wie lange sie lebten, aber frustrierenderweise ist dies nicht der Fall. Als Biologe R.E.H. Reid schreibt Der komplette Dinosaurier , „Das [Knochen-]Wachstum war oft kontinuierlich, wie bei Säugetieren und Vögeln, aber manchmal periodisch, wie bei Reptilien, wobei einige Dinosaurier in verschiedenen Teilen ihrer Skelette beiden Stilen folgten.“ Um das Knochenwachstum zu bestimmen, benötigen Paläontologen außerdem Zugang zu mehreren Exemplaren desselben Dinosauriers in verschiedenen Wachstumsstadien, was angesichts der Unwägbarkeiten des Fossilienbestands oft unmöglich ist.

Worauf alles hinausläuft, ist Folgendes: Einige Dinosaurier, wie der Entenschnabel-Hypacrosaurus, wuchsen mit phänomenaler Geschwindigkeit und erreichten in nur etwa einem Dutzend Jahren ausgewachsene Größen von einigen Tonnen (vermutlich reduzierte diese beschleunigte Wachstumsrate die Jungtiere). ' Fenster der Anfälligkeit für Raubtiere). Das Problem ist, dass alles, was wir über den kaltblütigen Stoffwechsel wissen, mit diesem Wachstumstempo nicht vereinbar ist, was durchaus bedeuten kann, dass insbesondere Hypacrosaurus (und große, pflanzenfressende Dinosaurier im Allgemeinen) eine Art warmblütigen Stoffwechsel und damit ein maximales Leben hatten erstreckt sich weit unter die oben gewagten 300 Jahre.

Aus dem gleichen Grund scheinen andere Dinosaurier eher wie Krokodile und weniger wie Säugetiere in einem langsamen und stetigen Tempo gewachsen zu sein, ohne die beschleunigte Kurve, die während der Kindheit und Jugend zu beobachten ist. Sarcosuchus , das 15-Tonnen-Krokodil, besser bekannt als 'SuperCroc', brauchte wahrscheinlich etwa 35 oder 40 Jahre, um die Erwachsenengröße zu erreichen, und wuchs dann langsam weiter, solange es lebte. Wenn Sauropoden diesem Muster folgen würden, würde dies auf einen kaltblütigen Stoffwechsel hindeuten, und ihre geschätzte Lebensdauer würde wieder auf die Marke von mehreren Jahrhunderten steigen.

Was können wir also schlussfolgern? Bis wir weitere Details über den Stoffwechsel und die Wachstumsraten verschiedener Arten ermittelt haben, müssen ernsthafte Schätzungen der Lebensdauer von Dinosauriern natürlich mit einem gigantischen Körnchen prähistorischen Salzes aufgenommen werden!