Erster Weltkrieg: Schlacht um Verdun

Französische Zugpferde, die sich auf ihrem Weg nach Verdun in einem Fluss ausruhen. (National Geographic Magazin/Wikimedia Commons)

Die Schlacht von Verdun wurde währenddessen ausgetragen Erster Weltkrieg (1914-1918) und dauerte vom 21. Februar 1916 bis zum 18. Dezember 1916. Die längste und größte Schlacht an der Westfront während des Konflikts, Verdun, sah, wie deutsche Streitkräfte versuchten, die Anhöhe um die Stadt zu erobern, während sie die französischen Reserven anzogen in eine Vernichtungsschlacht. Die Deutschen schlugen am 21. Februar zu und erzielten frühe Gewinne, bis der zunehmende französische Widerstand und die Ankunft von Verstärkungen die Schlacht zu einer zermürbenden, blutigen Angelegenheit machten.

Die Kämpfe gingen den ganzen Sommer über weiter und die Franzosen begannen im August mit Gegenangriffen. Darauf folgte im Oktober eine große Gegenoffensive, die schließlich einen Großteil des Bodens zurückeroberte, den die Deutschen Anfang des Jahres verloren hatten. Die Schlacht von Verdun endete im Dezember und wurde bald zu einem ikonischen Symbol der französischen Entschlossenheit, ihr Land zu verteidigen.

Hintergrund

Bis 1915, Die Westfront war zu einer Pattsituation geworden als beide Seiten sich einmischten Grabenkämpfe . Offensiven konnten keinen entscheidenden Durchbruch erzielen und führten einfach zu schweren Verlusten mit wenig Gewinn. Um die englisch-französischen Linien zu zerschlagen, begann der deutsche Stabschef Erich von Falkenhayn mit der Planung eines massiven Angriffs auf die französische Stadt Verdun. Verdun, eine Festungsstadt an der Maas, schützte die Ebenen der Champagne und die Zufahrten nach Paris. Umringt von Festungsringen und Batterien war die Verteidigung von Verdun 1915 geschwächt worden, als die Artillerie auf andere Abschnitte der Linie verlegt wurde (Karte).

Trotz seines Rufs als Festung wurde Verdun ausgewählt, da es in einem markanten deutschen Streckenabschnitt lag und nur über eine einzige Straße, die Voie Sacrée, von einem Schienenkopf in Bar-le-Duc versorgt werden konnte. Umgekehrt könnten die Deutschen die Stadt von drei Seiten angreifen und sich eines viel stärkeren logistischen Netzwerks erfreuen. Mit diesen Vorteilen in der Hand glaubte von Falkenhayn, dass Verdun nur wenige Wochen standhalten könnte. Die Deutschen verlegten ihre Streitkräfte in das Gebiet von Verdun und planten, die Offensive am 12. Februar 1916 zu starten (Karte).

Die späte Offensive

Aufgrund des schlechten Wetters wurde der Angriff auf den 21. Februar verschoben. Diese Verzögerung, zusammen mit genauen Geheimdienstberichten, ermöglichte es den Franzosen, zwei Divisionen des XXX. Korps vor dem deutschen Angriff in das Gebiet von Verdun zu verlegen. Am 21. Februar um 7:15 Uhr begannen die Deutschen mit einem zehnstündigen Bombardement der französischen Linien rund um die Stadt. Die Deutschen griffen mit drei Armeekorps an und rückten mit Sturmtruppen und Flammenwerfern vor. Vom Gewicht des deutschen Angriffs erschüttert, mussten sich die Franzosen am ersten Kampftag drei Meilen zurückziehen.

Am 24. waren Truppen des XXX. Korps gezwungen, ihre zweite Verteidigungslinie aufzugeben, wurden aber durch die Ankunft des französischen XX. Korps gestärkt. In dieser Nacht wurde die Entscheidung getroffen, die Zweite Armee von General Philippe Petain in den Sektor von Verdun zu verlegen. Schlechte Nachrichten für die Franzosen setzten sich am nächsten Tag fort, als Fort Douaumont nordöstlich der Stadt an deutsche Truppen verloren ging. Petain übernahm das Kommando in Verdun, verstärkte die Befestigungen der Stadt und legte neue Verteidigungslinien an. Am letzten Tag des Monats verlangsamte der französische Widerstand in der Nähe des Dorfes Douaumont den feindlichen Vormarsch und ermöglichte die Verstärkung der Garnison der Stadt.

Strategien ändern

Auf ihrem Vormarsch begannen die Deutschen, den Schutz ihrer eigenen Artillerie zu verlieren, während sie am Westufer der Maas von französischen Kanonen beschossen wurden. Die französische Artillerie hämmerte deutsche Kolonnen, ließ die Deutschen bei Douaumont schwer ausbluten und zwang sie schließlich, den Frontalangriff auf Verdun einzustellen. Die Deutschen änderten ihre Strategie und begannen im März mit Angriffen auf die Flanken der Stadt. Am Westufer der Maas konzentrierte sich ihr Vormarsch auf die Hügel von Le Mort Homme und Cote (Hügel) 304. In einer Reihe brutaler Kämpfe gelang es ihnen, beide einzunehmen. Nachdem dies erreicht war, begannen sie Angriffe östlich der Stadt.

Die Deutschen konzentrierten ihre Aufmerksamkeit auf Fort Vaux und beschossen die französische Festung rund um die Uhr. Deutsche Truppen stürmten vorwärts und eroberten die Aufbauten der Festung, aber in den unterirdischen Tunneln dauerte bis Anfang Juni ein wilder Kampf. Als die Kämpfe tobten, wurde Petain am 1. Mai zum Anführer der Heeresgruppe Mitte befördert, während General Robert Nivelle das Kommando über die Front bei Verdun erhielt. Nachdem die Deutschen Fort Vaux gesichert hatten, stießen sie nach Südwesten gegen Fort Souville vor. Am 22. Juni beschossen sie das Gebiet mit giftigen Diphosgen-Gasgranaten, bevor sie am nächsten Tag einen massiven Angriff starteten.

Französisch

• General Philippe Pétain
• General Robert Nivelle
• 30.000 Mann (21. Februar 1916)

Deutsche

• Erich von Falkenhayn
• Kronprinz Wilhelm
• 150.000 Mann (21. Februar 1916)

Verluste

• Deutschland - 336.000-434.000
• Frankreich - 377.000 (161.000 Tote, 216.000 Verwundete)

Französisch geht voran

In mehrtägigen Kämpfen hatten die Deutschen zunächst Erfolg, stießen aber auf zunehmenden französischen Widerstand. Während einige deutsche Truppen am 12. Juli die Spitze von Fort Souville erreichten, wurden sie von französischer Artillerie zum Rückzug gezwungen. Die Kämpfe um Souville markierten den weitesten deutschen Vormarsch während des Feldzugs. Mit der Eröffnung des Schlacht an der Somme Am 1. Juli wurden einige deutsche Truppen aus Verdun abgezogen, um der neuen Bedrohung zu begegnen. Als die Flut eingedämmt war, begann Nivelle mit der Planung einer Gegenoffensive für den Sektor. Für sein Versagen wurde von Falkenhayn im August durch Feldmarschall Paul von Hindenburg ersetzt.

Am 24. Oktober begann Nivelle, die deutschen Linien rund um die Stadt anzugreifen. Unter starkem Einsatz von Artillerie konnte seine Infanterie die Deutschen am Ostufer des Flusses zurückdrängen. Die Forts Douaumont und Vaux wurden am 24. Oktober bzw. 2. November zurückerobert, und im Dezember waren die Deutschen fast zu ihren ursprünglichen Linien zurückgedrängt worden. Die Hügel am Westufer der Maas wurden im August 1917 in einer lokalisierten Offensive zurückerobert.

Nachwirkungen

Die Schlacht von Verdun war eine der längsten und blutigsten Schlachten des Ersten Weltkriegs. Als brutale Abnutzungsschlacht kostete Verdun den Franzosen schätzungsweise 161.000 Tote, 101.000 Vermisste und 216.000 Verwundete. Die deutschen Verluste betrugen ungefähr 142.000 Tote und 187.000 Verwundete. Nach dem Krieg behauptete von Falkenhayn, seine Absicht bei Verdun sei nicht, eine entscheidende Schlacht zu gewinnen, sondern „das französische Weiß auszubluten“, indem er sie zwinge, an einem Ort Stellung zu beziehen, von dem sie sich nicht zurückziehen könnten. Die jüngste Forschung hat diese Aussagen als von Falkenhayn diskreditiert, der versucht, das Scheitern der Kampagne zu rechtfertigen. Die Schlacht von Verdun hat als Symbol für die Entschlossenheit der Nation, ihren Boden um jeden Preis zu verteidigen, einen ikonischen Platz in der französischen Militärgeschichte eingenommen.