Biografie von Harry Houdini

Der große Entfesselungskünstler

Der in Ungarn geborene amerikanische Magier und Entfesselungskünstler Harry Houdini. (um 1900). (Foto von Hulton Archive/Getty Images)

Harry Houdini bleibt einer der berühmtesten Zauberer der Geschichte. Obwohl Houdini Kartentricks und traditionelle Zaubertricks ausführen konnte, war er am bekanntesten für seine Fähigkeit, allem und jedem zu entkommen, einschließlich Seilen, Handschellen, Zwangsjacken, Gefängniszellen, wassergefüllten Milchkannen und sogar vernagelten Kisten die in einen Fluss geworfen worden war. Nach dem Ersten Weltkrieg richtete Houdini sein Wissen über Täuschung gegen Spiritisten, die behaupteten, in der Lage zu sein, mit den Toten Kontakt aufzunehmen. Dann starb Houdini im Alter von 52 Jahren auf mysteriöse Weise, nachdem er in den Bauch getroffen worden war.

Termine: 24. März 1874 – 31. Oktober 1926

Auch bekannt als: Ehrich Weiss, Ehrich Weiss, Der große Houdini

Houdinis Kindheit

Sein ganzes Leben lang verbreitete Houdini viele Legenden über seine Anfänge, die so oft wiederholt wurden, dass es für Historiker schwierig war, die wahre Geschichte von Houdinis Kindheit zusammenzusetzen. Es wird jedoch davon ausgegangenHarry Houdiniwurde am 24. März 1874 in Budapest, Ungarn, als Ehrich Weisz geboren. Seine Mutter, Cecilia Weisz (geb. Steiner), hatte sechs Kinder (fünf Jungen und ein Mädchen), von denen Houdini das vierte Kind war. Houdinis Vater, Rabbi Mayer Samuel Weisz, hatte ebenfalls einen Sohn aus einer früheren Ehe.

Da die Bedingungen für Juden in Osteuropa düster aussahen, beschloss Mayer, von Ungarn in die Vereinigten Staaten auszuwandern. Er hatte einen Freund, der in der sehr kleinen Stadt Appleton, Wisconsin, lebte, und so zog Mayer dorthin, wo er half, eine kleine Synagoge zu gründen. Cecilia und die Kinder folgten Mayer bald nach Amerika, als Houdini etwa vier Jahre alt war. Bei der Einreise in die USA änderten Einwanderungsbeamte den Familiennamen von Weisz in Weiss.

Unglücklicherweise für die Familie Weiss entschied Mayers Gemeinde bald, dass er zu altmodisch für sie war, und ließ ihn nach nur wenigen Jahren gehen. Obwohl er drei Sprachen (Ungarisch, Deutsch und Jiddisch) sprechen konnte, konnte Mayer kein Englisch – ein ernsthafter Nachteil für einen Mann, der versuchte, in Amerika einen Job zu finden. Im Dezember 1882, als Houdini acht Jahre alt war, zog Mayer mit seiner Familie in die viel größere Stadt Milwaukee, in der Hoffnung auf bessere Möglichkeiten.

Da sich die Familie in einer finanziellen Notlage befand, bekamen die Kinder Jobs, um die Familie zu unterstützen. Dazu gehörte Houdini, der in Gelegenheitsjobs Zeitungen verkaufte, Schuhe putzte und Besorgungen machte. In seiner Freizeit las Houdini Bibliotheksbücher über Zaubertricks und Schlangenmenschenbewegungen. Im Alter von neun Jahren gründete Houdini mit einigen Freunden einen Fünf-Cent-Zirkus, in dem er rote Wollstrümpfe trug und sich „Ehrich, Prinz der Lüfte“ nannte. Mit elf Jahren arbeitete Houdini als Schlosserlehrling.

Als Houdini etwa 12 Jahre alt war, zog die Familie Weiss nach New York City. Während Mayer Studenten in Hebräisch unterrichtete, fand Houdini einen Job, indem er Stoffe in Streifen für Krawatten schnitt. Trotz harter Arbeit war die Familie Weiss immer knapp bei Kasse. Dies zwang Houdini, sowohl seine Klugheit als auch sein Selbstvertrauen einzusetzen, um innovative Wege zu finden, um ein wenig zusätzliches Geld zu verdienen.

In seiner Freizeit erwies sich Houdini als natürlicher Athlet, der gerne lief, schwamm und Rad fuhr. Houdini erhielt sogar mehrere Medaillen bei Cross-Country-Bahnwettbewerben.

Die Erschaffung von Harry Houdini

Im Alter von fünfzehn Jahren entdeckte Houdini das Buch des Zauberers, Memoiren von Robert-Houdin, Botschafter, Autor und Beschwörer, von ihm selbst geschrieben . Houdini war fasziniert von dem Buch und blieb die ganze Nacht wach, um es zu lesen. Später erklärte er, dass dieses Buch seine Begeisterung für Magie wirklich entfacht habe. Houdini las schließlich alle Bücher von Robert-Houdin und absorbierte die darin enthaltenen Geschichten und Ratschläge. Durch diese Bücher wurde Robert-Houdin (1805-1871) ein Held und ein Vorbild für Houdini.

Für den Einstieg in diese neue Leidenschaft brauchte der junge Ehrich Weiss einen Künstlernamen. Jacob Hyman, ein Freund von Houdini, sagte Weiss, dass es einen französischen Brauch gebe, dass es Bewunderung ausdrücke, wenn man den Buchstaben I am Ende des Namens seines Mentors hinzufüge. Das Hinzufügen eines I zu Houdin führte zu Houdini. Als Vornamen wählte Ehrich Weiss Harry, die amerikanisierte Version seines Spitznamens Ehrie. Dann kombinierte er Harry mit Houdini, um den heute berühmten Namen Harry Houdini zu kreieren. Weiss und Hyman mochten den Namen so sehr, dass sie sich zusammenschlossen und sich The Brothers Houdini nannten.

1891 führten die Brüder Houdini im Huber’s Museum in New York City und im Sommer auch auf Coney Island Kartentricks, Münztausch und Verschwinden-Aktionen durch. Ungefähr zu dieser Zeit kaufte Houdini einen Zaubertrick (Zauberer kauften oft Tricks des Handels) namens Metamorphosis, bei dem zwei Personen in einem verschlossenen Koffer auf der Bühne hinter einem Bildschirm die Plätze tauschten.

1893 wurde den Brüdern Houdini ein Auftrittsplatz außerhalb der Weltausstellung in Chicago gewährt. Zu diesem Zeitpunkt hatte Hyman den Act verlassen und war durch Houdinis echten Bruder Theo (Dash) ersetzt worden.

Houdini heiratet Bessie und tritt dem Zirkus bei

Nach der Messe kehrten Houdini und sein Bruder nach Coney Island zurück, wo sie in derselben Halle wie die singenden und tanzenden Floral Sisters auftraten. Es dauerte nicht lange, bis zwischen dem 20-jährigen Houdini und der 18-jährigen Wilhelmina Beatrice (Bess) Rahner von den Floral Sisters eine Romanze aufblühte. Nach einer dreiwöchigen Werbung heirateten Houdini und Bess am 22. Juni 1894.

Da Bess von zierlicher Statur war, ersetzte sie bald Dash als Houdinis Partner, da sie sich bei Fluchtaktionen besser in verschiedenen Kisten und Koffern verstecken konnte. Bess und Houdini nannten sich Monsieur und Mademoiselle Houdini, Mysterious Harry und LaPetite Bessie oder The Great Houdinis.

Die Houdinis traten ein paar Jahre lang in Groschenmuseen auf und 1896 gingen die Houdinis dann in den Welsh Brothers Travelling Circus. Bess sang Lieder, während Houdini Zaubertricks vorführte, und zusammen führten sie den Metamorphose-Act auf.

Die Houdinis schließen sich Vaudeville und einer Medizinshow an

1896, als die Zirkussaison endete, schlossen sich die Houdinis einer reisenden Varieté-Show an. Während dieser Show fügte Houdini dem Metamorphosis-Act einen Handschellen-Flucht-Trick hinzu. In jeder neuen Stadt besuchte Houdini die örtliche Polizeistation und verkündete, dass er allen Handschellen entkommen könne, die sie ihm angelegt hätten. Menschenmassen versammelten sich, um zuzusehen, wie Houdini leicht entkam. Diese Heldentaten vor der Show wurden oft von einer lokalen Zeitung berichtet, wodurch Werbung für die Varieté-Show geschaffen wurde. Um das Publikum noch mehr zu amüsieren, beschloss Houdini, aus einer Zwangsjacke zu entkommen, indem er seine Beweglichkeit und Flexibilität nutzte, um sich daraus zu befreien.

Als die Varieté-Show zu Ende war, bemühten sich die Houdinis, Arbeit zu finden, und erwogen sogar eine andere Arbeit als Magie. Als ihnen eine Stelle bei der Dr. Hill’s California Concert Company angeboten wurde, einer altertümlichen reisenden Medizinshow, die ein Stärkungsmittel verkaufte, das so gut wie alles heilen konnte, nahmen sie an.

In der Medizinshow führte Houdini erneut seine Fluchttaten durch; Als jedoch die Besucherzahlen zu schwinden begannen, fragte Dr. Hill Houdini, ob er sich in ein Geistermedium verwandeln könne. Houdini war bereits mit vielen Tricks des Geistermediums vertraut und begann daher, Sitzungen zu leiten, während Bess als Hellseher auftrat und behauptete, übersinnliche Gaben zu haben.

Die Houdinis gaben sehr erfolgreich vor, Spiritisten zu sein, weil sie immer ihre Forschung betrieben. Sobald sie in eine neue Stadt einfuhren, lasen die Houdinis aktuelle Nachrufe und besuchten Friedhöfe, um die Namen der frisch Verstorbenen zu suchen. Sie hörten auch subtil dem Klatsch der Stadt zu. All dies ermöglichte es ihnen, genügend Informationen zusammenzustellen, um die Menge davon zu überzeugen, dass die Houdinis echte Spiritisten mit erstaunlichen Kräften waren, um mit den Toten Kontakt aufzunehmen. Die Schuldgefühle, trauernde Menschen anzulügen, wurden jedoch schließlich überwältigend und die Houdinis verließen schließlich die Show.

Houdinis großer Durchbruch

Ohne andere Aussichten traten die Houdinis wieder mit dem Welsh Brothers Travelling Circus auf. Während eines Auftritts in Chicago im Jahr 1899 führte Houdini erneut seinen Stunt auf der Polizeiwache durch, bei dem er aus Handschellen entkam, aber diesmal war es anders.

Houdini war in einen Raum voller 200 Personen, hauptsächlich Polizisten, eingeladen worden und verbrachte 45 Minuten damit, alle im Raum zu schockieren, als er vor allem, was die Polizei hatte, entkam. Am nächsten Tag, Das Chicago-Journal titelte Amazes the Detectives mit einer großen Zeichnung von Houdini.

Die Publizität um Houdini und seine Handschellen-Nummer erregte die Aufmerksamkeit von Martin Beck, dem Leiter des Orpheum-Theaterkreises, der ihn für einen Einjahresvertrag verpflichtete. Houdini sollte den Handschellen-Flucht-Act und Metamorphosis in den noblen Orpheum-Theatern in Omaha, Boston, Philadelphia, Toronto und San Francisco aufführen. Houdini stieg endlich aus der Dunkelheit ins Rampenlicht.

Houdini wird ein internationaler Star

Im Frühjahr 1900 ging der 26-jährige Houdini, der als König der Handschellen Selbstvertrauen ausstrahlte, in der Hoffnung auf Erfolg nach Europa. Seine erste Station war London, wo Houdini im Alhambra Theatre auftrat. Dort wurde Houdini aufgefordert, den Handschellen von Scotland Yard zu entkommen. Wie immer entkam Houdini und das Theater war monatelang jede Nacht gefüllt.

Die Houdinis traten anschließend in Dresden, Deutschland, im Central Theater auf, wo der Ticketverkauf Rekorde brach. Fünf Jahre lang traten Houdini und Bess in ganz Europa und sogar in Russland auf, wobei die Tickets für ihre Auftritte oft im Voraus ausverkauft waren. Houdini war ein internationaler Star geworden.

Houdinis todesmutige Stunts

1905 beschlossen die Houdinis, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren und zu versuchen, auch dort Ruhm und Reichtum zu erlangen. Houdinis Spezialität waren Fluchten geworden. 1906 entkam Houdini aus Gefängniszellen in Brooklyn, Detroit, Cleveland, Rochester und Buffalo. In Washington D.C. führte Houdini einen weit verbreiteten Fluchtakt durch, an dem die ehemalige Gefängniszelle von Charles Guiteau, dem Attentäter von, beteiligt war Präsident James A. Garfield . Ausgezogen und mit Handschellen, die ihm der Secret Service zur Verfügung gestellt hatte, befreite sich Houdini aus der verschlossenen Zelle und schloss dann die angrenzende Zelle auf, in der seine Kleider warteten – alles innerhalb von 18 Minuten.

Die Flucht aus Handschellen oder Gefängniszellen reichte jedoch nicht mehr aus, um die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit zu erregen. Houdini brauchte neue, todesmutige Stunts. 1907 enthüllte Houdini in Rochester, New York, einen gefährlichen Stunt, bei dem er mit auf den Rücken gefesselten Händen von einer Brücke in einen Fluss sprang. Dann stellte Houdini 1908 den dramatischen Milk Can Escape vor, bei dem er in einer versiegelten, mit Wasser gefüllten Milchkanne eingesperrt war. Die Aufführungen waren große Hits. Das Drama und der Flirt mit dem Tod machten Houdini noch beliebter.

1912 schuf Houdini die Underwater Box Escape. Vor einer riesigen Menschenmenge entlang des New Yorker East River wurde Houdini mit Handschellen und Handschellen gefesselt, in eine Kiste gelegt, eingesperrt und in den Fluss geworfen. Als er nur wenige Augenblicke später entkam, jubelten alle. Sogar das Magazin Wissenschaftlicher Amerikaner war beeindruckt und bezeichnete Houdinis Kunststück als „einen der bemerkenswertesten Tricks, die jemals vorgeführt wurden“.

Im September 1912 debütierte Houdini mit seiner berühmten Flucht aus der chinesischen Wasserfolterzelle im Circus Busch in Berlin. Für diesen Trick wurde Houdini mit Handschellen und Fußfesseln gefesselt und dann mit dem Kopf voran in eine hohe Glasbox gesenkt, die mit Wasser gefüllt war. Assistenten würden dann einen Vorhang vor das Glas ziehen; Augenblicke später tauchte Houdini auf, nass, aber lebendig. Dies wurde zu einem der berühmtesten Tricks von Houdini.

Es schien, als gäbe es nichts, dem Houdini nicht entfliehen und das Publikum nicht glauben machen könnte. Er konnte sogar Jennie den Elefanten verschwinden lassen!

Weltkrieg und Schauspiel

Als die USA beitraten Erster Weltkrieg , versuchte Houdini, in die Armee einzutreten. Da er jedoch bereits 43 Jahre alt war, wurde er nicht angenommen. Trotzdem verbrachte Houdini die Kriegsjahre damit, Soldaten mit kostenlosen Auftritten zu unterhalten.

Als der Krieg zu Ende ging, beschloss Houdini, es mit der Schauspielerei zu versuchen. Das hoffte erSpielfilmwäre ein neuer Weg für ihn, ein Massenpublikum zu erreichen. Houdini, der von Famous Players-Lasky/Paramount Pictures unter Vertrag genommen wurde, spielte 1919 in seinem ersten Film mit, einer 15-teiligen Serie mit dem Titel Das Meistergeheimnis . Er spielte auch mit Das grimmige Spiel (1919) und Terrorinsel (1920). An den Kinokassen schnitten die beiden Spielfilme jedoch nicht gut ab.

Zuversichtlich, dass das schlechte Management den Flop der Filme verursacht hatte, kehrten die Houdinis nach New York zurück und gründeten ihre eigene Filmfirma, die Houdini Picture Corporation. Houdini produzierte und spielte dann in zwei seiner eigenen Filme, Der Mann aus dem Jenseits (1922) u Haldane vom Geheimdienst (1923). Diese beiden Filme schlugen auch an den Kinokassen ein, was Houdini zu dem Schluss brachte, dass es an der Zeit war, das Filmemachen aufzugeben.

Houdini fordert Spiritualisten heraus

Am Ende des Ersten Weltkriegs gab es einen enormen Anstieg an Menschen, die an den Spiritismus glaubten. Da Millionen junger Männer durch den Krieg gestorben sind, suchten ihre trauernden Familien nach Möglichkeiten, sie über das Grab hinaus zu kontaktieren. Hellseher, Geistermedien, Mystiker und andere tauchten auf, um diesen Bedarf zu decken.

Houdini war neugierig, aber skeptisch. Natürlich hatte er damals bei Dr. Hills Medizinshow vorgetäuscht, ein begabtes Geistermedium zu sein, und kannte daher viele der Tricks des falschen Mediums. Wenn es jedoch möglich wäre, die Toten zu kontaktieren, würde er gerne noch einmal mit seiner geliebten Mutter sprechen, die 1913 verstorben war. So besuchte Houdini eine große Anzahl von Medien und nahm an Hunderten von Sitzungen teil, in der Hoffnung, einen echten Hellseher zu finden; Leider fand er jeden von ihnen eine Fälschung.

Auf dieser Suche freundete sich Houdini mit einem berühmten Autor an Sir Arthur Conan Doyle , der ein überzeugter Anhänger des Spiritismus war, nachdem er seinen Sohn im Krieg verloren hatte. Die beiden großen Männer tauschten viele Briefe aus und diskutierten über die Wahrhaftigkeit des Spiritismus. In ihrer Beziehung war Houdini derjenige, der immer nach rationalen Antworten hinter den Begegnungen suchte, und Doyle blieb der hingebungsvolle Gläubige. Die Freundschaft endete, nachdem Lady Doyle eine Sitzung abgehalten hatte, in der sie behauptete, das automatische Schreiben von Houdinis Mutter zu kanalisieren. Houdini war nicht überzeugt. Neben anderen Problemen mit dem Schreiben war, dass alles auf Englisch war, einer Sprache, die Houdinis Mutter nie sprach. Die Freundschaft zwischen Houdini und Doyle endete bitter und führte zu vielen antagonistischen Angriffen gegeneinander in Zeitungen.

Houdini begann, die Tricks der Medien aufzudecken. Er hielt Vorträge zu diesem Thema und führte oft Demonstrationen dieser Tricks in seine eigenen Auftritte ein. Er schloss sich einem Komitee an, das von organisiert wurde Wissenschaftlicher Amerikaner der Ansprüche auf einen Preis von 2.500 US-Dollar für ein wahres psychisches Phänomen analysierte (niemand hat jemals den Preis erhalten). Houdini sprach auch vor dem US-Repräsentantenhaus und unterstützte einen Gesetzesentwurf, der das Wahrsagen gegen Bezahlung in Washington D.C. verbieten würde.

Das Ergebnis war, dass Houdini, obwohl er etwas Skepsis hervorrief, mehr Interesse am Spiritismus zu wecken schien. Viele Spiritualisten waren jedoch äußerst verärgert über Houdini und Houdini erhielt eine Reihe von Morddrohungen.

Tod von Houdini

Am 22. Oktober 1926 bereitete sich Houdini in seiner Umkleidekabine auf eine Show an der McGill University in Montreal vor, als einer der drei Studenten, die er hinter die Bühne eingeladen hatte, fragte, ob Houdini wirklich einem starken Schlag auf seinen Oberkörper standhalten könne. Houdini antwortete, dass er das könne. Der Student, J. Gordon Whitehead, fragte dann Houdini, ob er ihn schlagen könne. Houdini stimmte zu und wollte von einer Couch aufstehen, als Whitehead ihn dreimal in den Unterleib schlug, bevor Houdini Gelegenheit hatte, seine Bauchmuskeln anzuspannen. Houdini wurde sichtlich blass und die Schüler gingen.

Für Houdini muss die Show immer weitergehen. Houdini litt unter starken Schmerzen und führte die Show an der McGill University auf. Am nächsten Tag folgten zwei weitere.

Als Houdini an diesem Abend nach Detroit weiterzog, wurde er schwach und litt unter Magenschmerzen und Fieber. Anstatt ins Krankenhaus zu gehen, fuhr er noch einmal mit der Show fort und brach hinter der Bühne zusammen. Er wurde in ein Krankenhaus gebracht und es wurde festgestellt, dass sein Blinddarm nicht nur geplatzt war, sondern auch Anzeichen von Wundbrand aufwies. Am nächsten Nachmittag entfernten Chirurgen seinen Blinddarm.

Am nächsten Tag verschlechterte sich sein Zustand; sie haben ihn wieder operiert. Houdini sagte Bess, dass er im Falle seines Todes versuchen würde, sie vom Grab aus zu kontaktieren und ihr einen Geheimcode zu geben – Rosabelle, glaube ich. Houdini starb um 13:26 Uhr. am Halloween-Tag, dem 31. Oktober 1926. Er war 52 Jahre alt.

Die Schlagzeilen lauteten sofort: Wurde Houdini ermordet? Hatte er wirklich eine Blinddarmentzündung? Wurde er vergiftet? Warum gab es keine Obduktion? Houdinis Lebensversicherungsgesellschaft untersuchte seinen Tod und schloss ein schlechtes Spiel aus, aber für viele bleibt die Unsicherheit über die Todesursache von Houdini bestehen.

Jahrelang nach seinem Tod versuchte Bess, Houdini durch Séancen zu kontaktieren, aber Houdini kontaktierte sie nie von jenseits des Grabes.