Obelisken im Exil: Die Faszination des antiken Roms für ägyptische Denkmäler

Piazza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Nationalmuseum Thyssen-Bornemisza

Zwischen der Herrschaft von Augustus und Theodosius I. wurden zahlreiche ägyptische Obelisken nach Europa ausgebürgert. Diese Monolithen der Antike würden jeden Eroberer beeindrucken. Doch im alten Rom nahm ihre Bedeutung einen vielschichtigen Charakter an. Um mit dem Offensichtlichen zu beginnen, repräsentierten sie imperiale Macht.

Als die Römer eroberten Alexandria 30 v. Chr. waren sie von der Majestät der ägyptischen Denkmäler überwältigt. Augustus war jetzt ein selbsternannter Pharao und Ägypten seine angesehenste Provinz. Er behauptete seine Herrschaft, indem er sich zunächst ihr herausragendes Machtsymbol aneignete. Mit einer Höhe von bis zu 100 Fuß (ohne ihre Basen) und den Eingängen von Tempeln im ganzen Land flankierend, repräsentierten keine Objekte diese Macht besser als ägyptische Obelisken.

Mumienverpackung mit Text und Vignette mit Obelisken , 3.-1. Jahrhundert v. Chr., J. Paul Getty Museum

Im Jahr 10 v. Chr. entfernte Augustus zwei von Heliopolis , der Stadt der Sonne, und transportierte sie mit dem Boot nach Rom—eine titanische Anstrengung. Seine Leistung bei diesem kühnen Unterfangen begründete einen Präzedenzfall, den viele aufeinanderfolgende Kaiser nachahmen würden. Und lange nach dem Fall Roms würden auch globale Supermächte wie Großbritannien, Frankreich und die Vereinigten Staaten nachziehen. Aus diesem Grund gibt es heute im Ausland mehr ägyptische Obelisken als in Ägypten.

Ägyptische Obelisken im alten Rom

Büste von Kaiser Augustus , 14 – 37 n. Chr., Prado-Museum

Die ersten beiden Obelisken in Rom wurden an den auffälligsten Stellen errichtet. Einer wurde in die platziert Solarium August Bei der Marsfeld . Es diente als Gnomon einer riesigen Sonnenuhr. Um seine Basis herum wurden Tierkreissymbole angebracht, die die Monate des Jahres anzeigen. Und es war so gelegen, dass sein Schatten den Geburtstag von Augustus, die Herbst-Tagundnachtgleiche, hervorheben würde.

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Die Implikation dabei war, dass Augustus an der Spitze eines neuen Römisches Reich , eignete sich Tausende von Jahren ägyptischer Geschichte an. Jeder Besucher, der den Obelisken auf dem Campus Martius erblickte, verstand, dass der sprichwörtliche Staffelstab von einer großen Zivilisation zur nächsten übergegangen war.

Römischer Tempelkomplex mit ägyptischen Obelisken, Jean-Claude Golvin , über jeanclaudegolvin.com

Der Nutzen des Obelisken als Uhrmacher war ebenfalls wichtig. Wie der renommierte südafrikanische Klazisst Grant Parker feststellte, kann die Autorität zur Zeitmessung ein Indiz für staatliche Macht sein. Bei der Auswahl eines Objekts mit einer solchen Funktion wie Roms Aneignungspreis war die Botschaft klar, dass eine neue römische Ära begonnen hatte.

Der andere Obelisk, der sich heute auf der Piazza del Popolo befindet, wurde ursprünglich im Zentrum des Circus Maximus im antiken Rom errichtet. Dieses Stadion war der wichtigste Austragungsort der Stadt für öffentliche Spiele und Wagenrennen. Sechs weitere wurden von späteren Kaisern nach Rom transportiert und fünf wurden dort gebaut.

Die Errichtung des Obelisken von Konstantin in Rom, Jean-Claude Golvin , über jeanclaudegolvin.com

Der höchste unter ihnen steht derzeit vor der Lateranbasilika in Rom. Es ist einer von zwei Obelisken Konstantin der Große vor seinem Tod aus Ägypten importieren wollte. Er tat, was Augustus aus Angst vor einem Sakrileg nicht wagte: Konstantin ließ den höchsten Obelisken der Welt von seinem geweihten Platz in der Mitte des Sonnentempels reißen und dorthin karren Alexandria .

Als erster christlicher Kaiser teilte er Augustus’ Ehrfurcht vor dem Sonnengott nicht. Für das neue, monotheistische Römische Reich verkam der ägyptische Obelisk zu einem Novum. Sein Besitz wurde zu nichts anderem als einem Zeichen des Staatsstolzes. Konstantin starb jedoch, bevor er die Reise des Obelisken über das Mittelmeer arrangieren konnte.

Mit der gleichen Verachtung für das Heidentum, sein Sohn und Nachfolger, Constantius II , erfüllte Konstantins Wunsch posthum. Er ließ den Obelisken von Alexandria nach Rom transportieren, wo er den des Augustus überragte Wirbelsäule des Circus Maximus .

Der Circus Maximus zur Zeit von Constantius II, Jean-Claude Golvin , über jeanclaudegolvin.com

Wenn sich das Publikum ändert, ändert sich auch die Bedeutung des Objekts. Das alte Rom des 4. Jahrhunderts n. Chr., das sich unter dem Haus Konstantin schnell christianisierte, betrachtete ägyptische Denkmäler nicht mehr mit dem Aberglauben von Caesar Augustus.

Antike Bedeutung ägyptischer Obelisken: Wie und warum wurden sie hergestellt?

Detail des Sonnengottes Ra, gekennzeichnet durch einen Falkenkopf, der eine Sonnenscheibe trägt, über Wikipedia Commons

Wenn ägyptische Obelisken im Großen und Ganzen Macht und Aneignung des Erbes für die Römer repräsentierten, bleibt die Frage, was ihre ursprünglichen Erbauer beabsichtigten.

Plinius der Ältere erzählt uns, dass ein gewisser König Mesphres den ersten dieser Monolithen in Auftrag gab Ägyptens frühdynastische Zeit . Symbolisch geehrt der Sonnengott . Seine Funktion bestand jedoch darin, mit seinem Schatten den Tag in zwei Hälften zu teilen.

Der unvollendete Obelisk , Assuan, Ägypten, über My Modern Met

Spätere Pharaonen errichteten Obelisken vielleicht zu gleichen Teilen aus Hingabe an die Götter und weltlichem Ehrgeiz. Mit ihnen war ein gewisses Prestige verbunden. Ein Teil dieses Prestiges lag in der eigentlichen Bewegung der Monolithen.

Ägyptische Obelisken wurden immer aus einem einzigen Stein gehauen, was ihren Transport besonders heikel machte. Sie wurden hauptsächlich in der Nähe von Assuan ( wo noch ein massiver unvollendeter steht ) und besteht oft aus einem rosafarbenen Granit oder Sandstein.

Königin Hatschepsut ließ während ihrer Regierungszeit zwei besonders große Obelisken in Auftrag geben. In ihrer eigenen Machtdemonstration ließ sie sie am Nil ausstellen, bevor sie sie in Karnak installierte.

Diese Vorstellung, dass der gigantische Aufwand, der erforderlich war, um ägyptische Obelisken zu transportieren, ihnen ein gesteigertes Gefühl von Prestige und Wunder verlieh, war auch im alten Rom ein Faktor. Vielleicht sogar noch mehr, da sie jetzt nicht nur den Nil hinunter, sondern über das Meer verschifft wurden.

Monumentale Bemühungen: Transport ägyptischer Denkmäler

Caligulas Schiff im Hafen von Jean-Claude Golvin , über jeanclaudegolvin.com

Die Arbeit, die erforderlich war, um einen ägyptischen Obelisken auf ein Flussschiff in Assuan zu laden und ihn in eine andere ägyptische Stadt zu bringen, war enorm. Aber dieses Unternehmen war im Vergleich zu dem der Römer eine leichte Arbeit. Sie mussten abgesenkt, geladen, aus dem Nil über das Mittelmeer in den Tiber transportiert und dann an einem Standort in Rom wieder installiert werden—alles ohne den Stein zu brechen oder zu beschädigen.

Der römische Geschichtsschreiber Ammianus Marcellinus beschreibt die für diese Aufgabe maßgeschneiderten Marineschiffe: Sie hatten eine bisher unbekannte Größe und mussten von je dreihundert Ruderern bedient werden. Diese Schiffe kamen im Hafen von Alexandria an, um die Monolithen in Empfang zu nehmen, nachdem sie von kleineren Booten den Nil hinaufgeschleppt worden waren. Von dort überquerten sie das Meer.

Nach Erreichen der Sicherheit an der Hafen von Ostia , andere Schiffe, die speziell für die Fahrt auf dem Tiber gebaut wurden, erhielten die Monolithen. Es überrascht nicht, dass die Scharen von Schaulustigen aus der Provinz Ehrfurcht erwecken würden. Auch nach der erfolgreichen Anlieferung und Errichtung von Obelisken wurde den Schiffen, die sie transportiert hatten, mit fast gleicher Bewunderung begegnet.

Caligula ließ ein Schiff, das am Transport seines ägyptischen Obelisken beteiligt war, der heute das Herzstück der Vatikanstadt ist, zeitweise in der Bucht von Neapel ausstellen. Leider fiel es einem der vielen berüchtigten Feuersbrände zum Opfer, die in dieser Zeit italienische Städte verwüsteten.

Sich entwickelnde symbolische Bedeutung ägyptischer Obelisken

Details der Kartuschen von Domitian , die linke Kartusche liest Kaiser und die rechte Domitian., Museo del Sannio, über das Paul J. Getty Museum

Jeder ägyptische Obelisk steht auf einem Sockel. Und obwohl sie sicherlich weniger interessant anzusehen sind, haben Basen oft eine überzeugendere Geschichte zu erzählen als die Obelisken selbst.

Manchmal sind sie so einfach wie eine Inschrift, die den Transportprozess des ägyptischen Denkmals in lateinischer Sprache beschreibt. So auch beim Originalsockel des Lateran-Obelisken von Constantius, der noch heute in den Ruinen des Circus Maximus vergraben ist.

In anderen Fällen wurden sie so geschrieben, dass ihre Bedeutung absichtlich nicht erkennbar war.

Ein Beispiel dafür ist der ägyptische Obelisk, der derzeit auf der Piazza Navona steht. Es wurde von Domitian in Auftrag gegeben, um in Ägypten gefertigt zu werden. Er gab ausdrücklich die Anweisung, dass sowohl der Schaft als auch die Basis mit Inschriften versehen waren Mittelägyptisch Hieroglyphen . Die Hieroglyphen auf dem Schaft verkünden den römischen Kaiser als das lebendige Ebenbild von Ra.

Piazza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Nationalmuseum Thyssen-Bornemisza

Da nur wenige Römer in der mittelägyptischen Epigraphik gelehrt wurden, ist es klar, dass Domitians Absicht nicht darin bestand, sie zu verstehen. Aber mit der Aneignung der alten ägyptischen Schrift verdoppelte er vielmehr Roms Behauptung der Macht darüber. Und ohne Zweifel haben diese Monolithen das alte Rom als Erbe Ägyptens gesalbt.

Es ist auch erwähnenswert, dass Domitian leicht einen Obelisken ähnlicher Verarbeitung in Italien hätte hauen lassen können—in der Tat hatten andere Kaiser. Seine direkte Beauftragung der Arbeiten in Ägypten ist ein Beweis dafür, dass durch den Transport des Objekts aus diesem Land ein Mehrwert geschaffen wurde.

Das fortwährende Erbe ägyptischer Obelisken

Luxor-Obelisk am Place de la Concorde, Paris, über Pixabay.com

Die Römer waren vielleicht die ersten, die ägyptische Obelisken erwarben, aber sie waren nicht die letzten. Man könnte sagen, dass die Aktionen von Caesar Augustus im Jahr 10 v. Chr. einen Schneeballeffekt auslösten. Nicht nur römische Kaiser, sondern auch französische Könige und amerikanische Milliardäre beschafften sie in der späteren Geschichte.

In den 1800er Jahren erhielt das Königreich Frankreich das Paar ägyptischer Obelisken, die einst vor dem Luxor-Tempel von Pascha Muhammad Ali standen. Die Franzosen waren damals die globale Supermacht, und Ali wollte mit dieser Geste die französisch-ägyptischen Beziehungen festigen.

Es dauerte mehr als zwei Jahre und kostete 2,5 Millionen Dollar, um den Monolithen nach Paris zu transportieren. Der französische Lastkahn Le Louqsor verließ Alexandria 1832 nach Toulon, nachdem er ein ganzes Jahr in Ägypten festsitzt, während er auf die Flut des Nils wartete. Dann reiste es von Toulon durch die Straße von Gibraltar und den Atlantik hinauf und landete schließlich in Cherbourg.

Das ägyptische Denkmal wurde auf der Seine geschwommen, wo es König Ludwig Philipp II. 1833 in Paris überreicht wurde. Heute steht es auf der Place de la Concorde.

Unnötig zu sagen, dass den Franzosen eine lange und teure Reise genügte. Sie sind nie zurückgekehrt, um die andere Hälfte des Paares abzuholen, die immer noch in Luxor steht.

Cleopatra’s Needle, die schließlich nach New York verlegt wurde, steht in Alexandria, Francis Frith , ca. 1870, Das Metropolitan Museum of Art

Im folgenden Jahrhundert bewarb die ägyptische Regierung die Verfügbarkeit von zwei alexandrinischen Obelisken unter der Bedingung, dass die Empfänger sie abholten. Einer ging an die Briten. Der andere wurde den Amerikanern angeboten.

Als William H. Vanderbilt von der Gelegenheit hörte, stürzte er sich zu. Er versprach jede Menge Geld, um den verbliebenen Obelisken nach New York zurückzubringen. In seinen Briefen, in denen er über den Deal verhandelte, nahm Vanderbilt eine sehr römische Haltung gegenüber dem Erwerb des Monolithen ein: Er sagte etwas dahingehend, dass, wenn Paris und London jeweils einen hätten, New York auch einen brauchen würde. Fast zwei Jahrtausende später galt der Besitz eines ägyptischen Obelisken immer noch als großer Legitimierer von Imperien.

Das Angebot wurde angenommen. Der Obelisk brach auf einer langen und ziemlich bizarren Reise nach Nordamerika auf, wie von der New York Times beschrieben . Es wurde im Januar 1881 im Central Park errichtet. Heute es steht hinter dem Metropolitan Museum of Art und ist unter seinem Spitznamen Cleopatra’s Needle bekannt. Es ist der letzte ägyptische Obelisk, der jemals im dauerhaften Exil aus seiner Heimat leben wird.

Wahrscheinlich zum Besten, die Arabische Republik Ägypten hat dem, was das alte Rom begonnen hat, endlich ein Ende gesetzt. Nein Ägyptische Denkmäler Obelisken, Obelisken oder andere, die auf ägyptischem Boden entdeckt werden, dürfen fortan ägyptischen Boden verlassen.