Napoleons Untergang: Die Schlacht von Waterloo

Am Samstagabend des 17. Juni 1815 schliefen über 200.000 Soldaten in verschiedenen Zuständen des Unbehagens und wussten, dass sie am nächsten Tag Teil von etwas Historischem, Wichtigem und Blutigem sein würden. Zwölf Jahre des Kampfes hatten Kriege auf dem gesamten europäischen Kontinent toben sehen, von der sengenden Hitze in Portugal bis zur beißenden Kälte in Russland. Davor hatte Frankreich Kriege in Nordafrika und im Nahen Osten geführt Großbritannien sein ständigster Feind zu sein. Sie kämpften an Land und auf See. Millionen starben und Millionen wurden obdachlos – vertrieben durch das Schicksal des Krieges. Der Sonntag, der 18. Juni 1815, sollte das entscheidende Ende einer Ära des Elends und der Brutalität bedeuten Napoleon Bonaparte würde schließlich seinen Erzfeind in der Schlacht von Waterloo treffen.

Vor der Schlacht von Waterloo: Der Anfang vom Ende

Der Herzog von Wellington in Waterloo , über das National Army Museum, London

Bis 1812 erstreckte sich das französische Reich über praktisch ganz Europa, aber Napoleons Ambitionen wurden nicht erfüllt. Seine Invasion in Russland war eine absolute Katastrophe, bei der Hunderttausende von Männern im Kampf und in der beißenden Kälte des russischen Winters verloren gingen. Nach der Niederlage Napoleons in Russland zerbrach das französische Imperium im Krieg der Sechsten Koalition, als Frankreichs Feinde und eroberte Staaten aufstanden, um Napoleons Imperium zu beenden.

1814 wurde Frankreich endgültig besiegt, und am 4. April dankte Napoleon ab und wurde auf die Insel Elba im Mittelmeer verbannt. Sein Exil sollte jedoch nicht von Dauer sein. Weniger als zehn Monate später entkam er seiner Gefangenschaft und kehrte nach Frankreich zurück, womit die als Hundert Tage bekannte Periode begann, die in der Schlacht von Waterloo gipfelte.

Die 100 Tage

Napoleon auf der Flucht von Elba . Bild: Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images, über pastnow.wordpress.com

Am 1. März landete Napoleon in Frankreich und begann seinen Marsch auf Paris. Mit Ausnahme der loyalistischen Provence strömte der größte Teil Frankreichs zu seiner Sache, und Soldaten liefen über und schlossen sich massenhaft seiner Armee an. Die europäischen Mächte handelten schnell und trafen sich in Wien. Sie erklärten Napoleon zum Gesetzlosen und beschlossen, dass jede der Großmächte eine Armee von 150.000 Soldaten aufstellen würde, um allem entgegenzuwirken, was Napoleon aufbringen könnte. Großbritannien zahlte Subventionen an die anderen Nationen, da es allein keine so große Armee aufstellen konnte. Trotzdem ging die Invasion in Frankreich voran und war für den 1. Juni geplant. Sowohl die Führer der Preußisch und die britischen Armeen Blücher bzw. Wellington hielten dieses Datum für zu spät, da es Napoleon ermöglichte, mehr Männer für seine Sache zu sammeln und sich auf die kommenden Schlachten vorzubereiten.

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Im ersten Kampf fegten die Franzosen durch die preußischen Außenposten an den Flüssen Sambre und Charleroi. Napoleon befand sich nun in seiner bevorzugten zentralen Position und war in der Lage, auf die Briten im Westen und die Preußen im Osten zu reagieren. Am 16. Juni begannen große Kämpfe und die Schlachten von Quatre-BHs und Ligny fand statt. Napoleons General, Marschall Ney , gelang es, eine kombinierte englisch-niederländische Armee abzuwehren und sie daran zu hindern, sich mit den Preußen an der französischen linken Flanke zu verbinden. Dies war von zentraler Bedeutung für Napoleons Pläne. Wenn er verhindern könnte, dass sich die Koalitionsstreitkräfte anschließen, wäre er in der Lage, sie alle Stück für Stück zu besiegen. Obwohl Neys Streitkräfte zurückgedrängt wurden, war es für die Preußen zu spät.

Marschall Blücher in der Schlacht bei Ligny von Abraham Cooper , über National Trust Images über Art UK

Trotz zahlenmäßiger Überlegenheit erlitten die Preußen bei Ligny eine taktische Niederlage. Napoleon hatte nun eine kommandierende strategische Position inne, wobei die beiden verbündeten Armeen klar getrennt waren. Er entsandte Marschall Grouchy, um die Preußen zu verfolgen, während Napoleon nun den Großteil seiner Streitkräfte nach Westen richtete, um der zahlenmäßig unterlegenen britischen Armee den vernichtenden Schlag zu versetzen.

In der Nacht des 17. Juni manövrierte die anglo-alliierte Armee in Stellungen in der Nähe einer Stadt namens Waterloo. Unbekannt für Napoleon hatte Wellington diesen Standort speziell wegen seiner Verteidigungsfähigkeiten ausgewählt. Wellington hatte es im Detail studiert und wusste genau, wie er das Terrain zu seinem Vorteil maximieren konnte. Das Gelände bei Waterloo bestand aus leicht zu verteidigenden Bauernhäusern und einem langen Hügel, der Truppenzahlen und -bewegungen verbergen und als Schutz vor Artillerie dienen konnte. Es könnte auch der verteidigenden Infanterie den Vorteil der Anhöhe verschaffen. Der erste Teil des Sieges in der Schlacht von Waterloo war bereits erreicht, indem Napoleon dorthin manövriert wurde.

Der Beginn der Schlacht von Waterloo

Karte der Schlacht, die den Einsatz und die Bewegung der Truppen zeigt , über Projekt Gutenberg

Napoleons Plan bei Waterloo war es, die britische Armee von den Preußen zu trennen und sie zurück ans Meer zu treiben. Der britische Plan war, sich zu behaupten. Wellington erkannte, dass er dazu das Gelände um Waterloo und die Verteidigungsgebäude vor seiner Hauptkampflinie nutzen musste. Diese Gebäude waren die Gehöfte von Hougoumont und La Haye Sainte .

Wellington gab an, dass die Franzosen gegen 10:00 Uhr den Kampf mit einem Angriff auf Hougoumont begannen. Historiker debattieren über die Bedeutung von Hougoumont, aber es ist möglich, dass beide Kommandeure das Halten von Hougoumont als Schlüssel zum Sieg der Schlacht betrachteten. Napoleon wollte es nutzen, um britische Reserven von der Kampflinie wegzuziehen, aber der starke Widerstand der Briten führte dazu, dass auch das Gegenteil geschah.

Im Laufe des Tages würden beide Kommandeure eine beträchtliche Anzahl von Truppen für den Kampf bei Hougoumont einsetzen. Der anfängliche französische Angriff vertrieb britische Truppen aus den umliegenden Wäldern, wurde aber selbst von britischer Artillerie zurückgedrängt. Der zweite Angriff war ein denkwürdiger Punkt in der Schlacht, als Sous-Leutnant Legros, ein französischer Offizier, mit einer Axt durch das Tor brach und den Franzosen den Eintritt in die Verteidigungsposition ermöglichte. Es folgte ein erbittertes Handgemenge, an dem die berühmten Coldstream und Scots Guards beteiligt waren. Schließlich gelang es den Briten, das Tor zu schließen. Die Franzosen kämpften bis zuletzt, und alle bis auf einen starben – die Briten verschonten das Leben des Trommlerjungen.

Schließen der Tore in Hougoumont von Robert Gibb , 1903, über ageofrevolution.org

Der schlammige Boden hatte es der französischen Artillerie schwer gemacht, aber schließlich gelang es ihnen, in Reichweite der britischen Truppen zu gelangen. Obwohl ein Großteil der britischen Streitkräfte hinter dem rückwärtigen Hang des Hügels versteckt war, der als ihre Verteidigungsposition diente, verursachte das Artilleriefeuer erhebliche Verluste.

Der Hauptangriff

Gegen 13:15 Uhr entdeckte Napoleon die ersten Kolonnen der Preußen, die östlich der französischen Stellungen eintrafen. Es würde noch mehrere Stunden dauern, bis die Preußen in Kraft eintrafen, um die Franzosen richtig zu bedrohen, aber die Uhr tickte jetzt. Napoleon musste die britische Linie um jeden Preis durchbrechen. Der Angriff der französischen Infanterie begann. Lange Kolonnen von Soldaten marschierten auf die britischen Stellungen zu und isolierten La Haye Sainte, das von der King’s German Legion gehalten wurde. Die Deutschen waren jedoch entschlossen und verlangsamten den französischen Vormarsch erheblich. Prinz Wilhelm von Oranien , der das niederländische Kontingent befehligte, schickte das hannoversche Bataillon Lüneburg, um die Verteidiger zu verstärken. Trotzdem wurde das Bataillon von französischen Kürassieren entdeckt, die kurzen Prozess mit ihnen machten. Der Prinz von Oranien hatte während der gesamten Kampagne mehrere Fehler gemacht, die ihn bei Wellington nicht beliebt machten, der seine Anwesenheit als Belastung ansah.

Die Verteidigung von La Haye Sainte von Adolf Nord , APK-Bilder über die Financial Times

Die französischen Kolonnen drückten die britische linke Flanke, und das Gewicht des französischen Angriffs untergrub die britischen Stellungen stundenlang. Um 15:00 Uhr war Wellingtons Situation kritisch, und es schien, als würde die britische Linie durchbrochen, wenn die Preußen nicht sehr bald eintrafen.

In ihrer Verzweiflung wurde zwei Brigaden britischer schwerer Kavallerie befohlen, zur Unterstützung der britischen Infanterie anzugreifen. Sie trieben die Franzosen zurück und brachen ihre Initiative, aber die Katastrophe war im Begriff, zurückzuschlagen. Beflügelt von ihrem Sieg ging die Kontrolle verloren und sie stürmten an La Haye Saint vorbei direkt auf den Hauptteil der französischen Armee zu. Ihre Reittiere wurden verbraucht, als sie den Feind erreichten, und der Zusammenhalt ging verloren. Sie wurden von französischen Kürassieren und Lanzenreitern niedergemacht. Die Franzosen waren wieder in Schwung, aber sie mussten schnell Kapital schlagen.

Bereiten Sie sich darauf vor, Kavallerie zu empfangen!

Schottland für immer! – Die Anklage der Royal Scots Greys von Lady Elizabeth Butler , über ageofrevolution.org

Kurz vor 16:00 Uhr beobachtete Marschall Ney die Bewegung britischer Soldaten, die sich ihrem Rücken näherten. Die Briten transportierten ihre Verwundeten in Sicherheit, aber Ney verwechselte diese Bewegung mit dem Beginn eines Rückzugs. Er beschloss, diesen Vorteil auszunutzen und befahl einen Angriff. Aufgrund des Versagens der französischen Infanterie an der britischen linken Flanke und der Infanterie, die in die Kämpfe bei Hougoumont und La Haye Sainte verwickelt war, hatte Ney wenig Infanterieunterstützung. Sein Angriff würde fast ausschließlich aus Kavallerie bestehen. Der erste Kavallerieangriff bestand aus etwa 4.800 Mann und wurde zurückgeschlagen. Der zweite, fast doppelt so groß wie der erste, wurde ebenfalls abgewehrt. Als Napoleon sah, was geschah, bemerkte er, dass der Angriff zu früh geschah.

Die Leichtigkeit, mit der die Angriffe abgewehrt wurden, war darauf zurückzuführen, dass die britische Infanterie hohle quadratische Formationen bildete. Mit aufgepflanzten Bajonetten und auf den Feind gerichteten Musketen verließen sie sich auf die lebenserhaltenden Instinkte der Pferde, die es natürlich vermeiden würden, auf spitze Gegenstände zu stoßen. Hinter den Bajonetthecken verwüsteten britische Musketen die französische Kavallerie, die nirgendwo angreifen konnte.

Es ist unklar, wie viele Kavalleriewellen auf die britischen Formationen geschickt wurden, da die Verwirrung und der Nebel des Krieges es schwierig machten, zu bestimmen, wann eine Welle begann und eine andere endete. Trotzdem wurde jede Welle zurückgeschlagen und von einem Gegenangriff der britischen Kavallerie verfolgt. Sicher ist, dass es für die Franzosen in einer völligen Katastrophe endete. Ihre Kavallerie wurde ausgegeben.

Ney versuchte einen Angriff mit kombinierten Waffen, den die britische Haushaltskavallerie abwehrte. Obwohl die Plätze die französischen Angriffe erfolgreich abgewehrt hatten, waren die britischen Opfer erheblich. Das französische Artilleriefeuer zwischen den Angriffen war verheerend wirksam gewesen. Die Franzosen hatten noch Zeit und Truppen, um die Schlacht zu gewinnen.

Die Wasserfälle von La Haye Sainte

Bereiten Sie sich auf die Kavallerie vor von Peter Archer , das die 27. Inniskillings darstellt – das einzige irische Regiment, das in Waterloo anwesend ist, über das Inniskilling Museum über Ireland’s Military Story

Ungefähr zur gleichen Zeit wie Neys Kavallerieangriff sammelte sich die französische Infanterie und erneuerte ihren Angriff auf La Haye Sainte. Die deutschen Verteidiger hatten kritisch wenig Munition und mussten sich zurückziehen. Trotz des Positionsverlustes war die Verteidigung insofern ein Erfolg gewesen, als sie die Franzosen aufgehalten hatte.

Die Gesamtsituation war für beide Seiten auf Messers Schneide. Französische Angriffe hatten die britische Linie bis zum Bruch geschwächt. Viele von Wellingtons Offizieren wurden getötet, und Wellington selbst steckte mitten in einer quadratischen Formation fest, ohne sich seiner Dispositionen bewusst zu sein. Während sie darum kämpften, den Zusammenhalt zu wahren, standen die britischen Truppen unter ständigem Artilleriefeuer von Napoleons Kanonen, die näher gebracht worden waren. Auch für die Franzosen war die Lage verzweifelt, denn die Preußen waren äußerst nah dran. Napoleon brauchte die Briten, um zu brechen und zu fliehen, bevor sie ankamen.

Gib mir Nacht oder gib mir Blücher!: Die Preußen kommen

Angriff auf die Preußen in Plancenoit in der Schlacht von Waterloo von Adolf Norden , über den Boston Globe

Als die britische Linie gefährlich nahe am Bruch war, trafen schließlich die ersten Elemente der preußischen Armee ein und stürmten sofort nach Plancenoit vor, wobei sie die Franzosen am südlichen Rand von Napoleons rechter Flanke angriffen. Es war 16:30 Uhr. Eine Stunde später war der Kampf von fast der gesamten Kampflinie, die mehrere Meilen lang war, heftig. Den Preußen gelang es, sich mit der britischen linken Flanke zu verbinden und die französische rechte Flanke zu bedrängen.

Zu diesem Zeitpunkt erwarteten die Franzosen Verstärkung durch die Armee von Marschall Grouchy aus dem neun Meilen entfernten Wavre. Aber der Anblick, der sich ihnen bot, war eher preußisch. Ernüchterung breitete sich schnell aus und die Moral brach unter den Franzosen vollständig zusammen. Ihre Streitkräfte begannen zu brechen und zu fliehen, während die Preußen sich bewegten, um den Franzosen den einzigen Rückzugsweg abzuschneiden.

Napoleons letzter Versuch, den Sieg zu retten, bestand darin, die Unbesiegten einzusenden Alte Wache , Veteranen, die viele Jahre an der Seite Napoleons gekämpft hatten. Um 19:30 Uhr stürmten sie vorwärts und beabsichtigten, das britische Zentrum zu durchbrechen. Die britischen Streitkräfte griffen ein und fielen zurück, aber ein starker Gegenangriff der anglo-niederländischen Streitkräfte, der in einem Bajonettangriff gipfelte, brach schließlich den französischen Angriff. Die Franzosen zogen sich zurück, und Wellington schwenkte seinen Hut in der Luft, um einen allgemeinen Vormarsch zu signalisieren. Einige Einheiten der Alten Garde weigerten sich, sich zu ergeben und kämpften bis zuletzt. Alle Hoffnungen auf eine Rallye verflogen, als der Rückzug zu einer Flucht wurde. Die Schlacht von Waterloo war für die Franzosen wirklich verloren.

Nach der Schlacht von Waterloo: Das Ende vom Ende

Die alte Garde mit La Haye Sainte im Hintergrund von Hippolyte Bellange , über Web-Galerie der Kunst

Alles in allem war die Schlacht von Waterloo eine extrem enge Sache. Viele Tausende lagen tot da, während Tausende weitere vermisst oder verwundet wurden.

Glauben Sie mir, nichts außer einer verlorenen Schlacht kann halb so melancholisch sein wie eine gewonnene Schlacht – Arthur Wellesley, 1. Herzog von Wellington.

Napoleon floh nach Paris in der Hoffnung, eine weitere Armee aufstellen zu können, aber seine Hoffnungen schwanden, als die Unterstützung nachließ. Am 24. Juni dankte er zum zweiten Mal ab. Die napoleonische Ära war dieses Mal endgültig beendet und er wurde auf die Insel verbannt St. Helena im Atlantischen Ozean , wo er den Rest seiner Tage verbrachte.

Die Schlacht von Waterloo wird als entscheidende Schlacht in Erinnerung bleiben, die eine extrem lange Ära des Krieges beendete. Nach der Schlacht gab es eine Zeit relativen Friedens und Stabilität bis zum Krimkrieg 1853 .

Napoleon auf St. Helena von Hippolyte Paul Delaroche