250 Millionen Jahre Schildkrötenentwicklung

TanteSpray/Wikimedia Commons

In gewisser Weise ist die Evolution der Schildkröte eine leicht zu verfolgende Geschichte: Der Grundplan des Schildkrötenkörpers entstand sehr früh in der Geschichte des Lebens (während der späten Trias-Zeit ) und ist bis heute weitgehend unverändert geblieben, mit den üblichen Variationen in Größe, Lebensraum und Ornamentik. Wie bei den meisten anderen Tierarten enthält der Evolutionsbaum der Schildkröte jedoch seinen Anteil an fehlenden Gliedern (einige identifiziert, andere nicht), Fehlstarts und kurzlebige Episoden von Gigantismus.

Schildkröten, die keine waren: Placodonts der Trias

Bevor wir die Evolution echter Schildkröten diskutieren, ist es wichtig, ein paar Worte über die konvergente Evolution zu sagen: die Tendenz von Kreaturen, die ungefähr die gleichen Ökosysteme bewohnen, ungefähr die gleichen Körperbaupläne zu entwickeln. Wie Sie wahrscheinlich bereits wissen, wurde das Thema „gedrungenes, stummelbeiniges, sich langsam bewegendes Tier mit einem großen, harten Panzer, um sich gegen Raubtiere zu verteidigen“ im Laufe der Geschichte unzählige Male wiederholt: Zeugen wie Dinosaurier Ankylosaurus und Euoplocephalus und riesige pleistozäne Säugetiere wie Glyptodon und Zwölf .

Dies bringt uns zu den Placodonten, einer obskuren Familie triassischer Reptilien, die eng mit den Placodonten verwandt sind Plesiosaurier und Pliosaurier des Mesozoikums. Die Plakatgattung für diese Gruppe, Placodus, war eine unauffällig aussehende Kreatur, die die meiste Zeit an Land verbrachte, aber einige ihrer marinen Verwandten – einschließlich Henodus, Placochelys und Psepoderma – sahen mit ihren stumpfen Köpfen und Beinen, ihrem harten Panzer und ihren zähen, manchmal zahnlosen Schnäbeln unheimlich aus wie echte Schildkröten. Diese Meeresreptilien waren so nah wie möglich an Schildkröten herangekommen, ohne tatsächlich Schildkröten zu sein; Leider starben sie als Gruppe vor etwa 200 Millionen Jahren aus.

Die ersten Schildkröten

Paläontologen haben immer noch nicht die genaue Familie prähistorischer Reptilien identifiziert, aus denen moderne Schildkröten hervorgegangen sind Schildkröten , aber eines wissen sie: Es waren nicht die Plakodonten. In letzter Zeit weist der Großteil der Beweise auf eine Ahnenrolle hinEunotosaurus, spät Perm Reptil, dessen breite, längliche Rippen sich über den Rücken wölbten (eine auffällige Andeutung der harten Panzer späterer Schildkröten). Eunotosaurus selbst scheint ein Pareiasaurier gewesen zu sein, eine obskure Familie alter Reptilien, deren bemerkenswertestes Mitglied der (völlig ungeschälte) Scutosaurus war.

Bis vor kurzem fehlten fossile Beweise, die den landbewohnenden Eunotosaurus und die riesigen Meeresschildkröten der späten Kreidezeit miteinander in Verbindung brachten. Das änderte sich 2008 mit zwei großen Entdeckungen: Die erste war die westeuropäische Eileanchelys aus dem späten Jura, die von Forschern als die früheste bisher identifizierte Meeresschildkröte angepriesen wurde. Leider gaben chinesische Paläontologen nur wenige Wochen später die Entdeckung von Odontochelys bekannt, der satte 50 Millionen Jahre früher lebte. Entscheidend ist, dass diese weichschalige Meeresschildkröte über ein vollständiges Gebiss verfügte, das nachfolgende Schildkröten im Laufe von Millionen von Jahren der Evolution allmählich ablegten. (Eine neue Entwicklung seit Juni 2015: Forscher haben eine spättriassische Proto-Schildkröte, Pappochelys, identifiziert, die in ihrer Form zwischen Eunotosaurus und Odontochelys lag und somit eine wichtige Lücke im Fossilienbestand füllt!)

Odontochelys durchstreifte vor etwa 220 Millionen Jahren die seichten Gewässer Ostasiens; Eine weitere wichtige prähistorische Schildkröte, Proganochelys, taucht etwa 10 Millionen Jahre später im westeuropäischen Fossilienbestand auf. Diese viel größere Schildkröte hatte weniger Zähne als Odontochelys, und die markanten Stacheln an ihrem Hals bedeuteten, dass sie ihren Kopf nicht vollständig unter ihren Panzer zurückziehen konnte (sie besaß auch einen Ankylosaurier -ähnlicher Keulenschwanz). Am wichtigsten war, dass der Panzer von Proganochelys „ausgebacken“ war: hart, eng anliegend und ziemlich unempfindlich gegen hungrige Raubtiere.

Die Riesenschildkröten des Mesozoikums und Känozoikums

In der frühen Jurazeit, vor etwa 200 Millionen Jahren, waren prähistorische Schildkröten und Landschildkröten ziemlich in ihre modernen Körperpläne eingesperrt, obwohl es immer noch Raum für Innovationen gab. Die bemerkenswertesten Schildkröten der Kreidezeit waren ein Paar Meeresriesen, Archelon und Protostega, die beide von Kopf bis Schwanz etwa 10 Fuß lang sind und etwa zwei Tonnen wiegen. Wie Sie vielleicht erwarten, waren diese Riesenschildkröten mit breiten, kräftigen Vorderflossen ausgestattet, um ihre Masse besser durch das Wasser zu treiben; Ihr nächster lebender Verwandter ist der viel kleinere (weniger als eine Tonne) Lederschildkröte.

Sie müssen ungefähr 60 Millionen Jahre vorspulen, bis ins Pleistozän, um prähistorische Schildkröten zu finden, die sich der Größe dieses Duos näherten (das bedeutet nicht, dass es in den dazwischen liegenden Jahren keine Riesenschildkröten gab, nur dass wir es getan haben ' Ich habe nicht viele Beweise gefunden). Die eine Tonne schwere, südasiatische Colossochelys (früher als Testudo-Art klassifiziert) kann ziemlich genau als übergroße Galapagos-Schildkröte beschrieben werden, während die etwas kleinere Meiolania aus Australien den grundlegenden Schildkrötenkörperplan mit einem Stachelschwanz und einem riesiger, seltsam gepanzerter Kopf. (Übrigens erhielt Meiolania seinen Namen – griechisch für „kleiner Wanderer“ – in Anlehnung an die Zeitgenossen Megalanie , ein zwei Tonnen schwerer Waran.)

Die oben erwähnten Schildkröten gehören alle zur Familie der „Cryptodire“, die die überwiegende Mehrheit der marinen und terrestrischen Arten ausmacht. Aber keine Diskussion über prähistorische Schildkröten wäre vollständig ohne die Erwähnung der treffend benannten Stupendemys, einer zwei Tonnen schweren „Pleurodire“-Schildkröte aus dem pleistozänen Südamerika (was Pleurodire von Cryptodire-Schildkröten unterscheidet, ist, dass sie ihren Kopf mit einer seitlichen, statt einer Bewegung von vorne nach hinten). Stupendemys war mit Abstand die größte Süßwasserschildkröte, die je gelebt hat; Die meisten modernen 'Seitenhälse' wiegen maximal 20 Pfund! Und wo wir gerade beim Thema sind, vergessen wir nicht das vergleichsweise Ginormöse Carbonemys , der möglicherweise mit der riesigen prähistorischen Schlange gekämpft hat Titanoboa Vor 60 Millionen Jahren in den Sümpfen Südamerikas.